Шанс искупить… Немедленное восстановление в должности… Слова путались, накладываясь друг на друга, теряя всякий смысл. Полковник перечитывал, затаив дыхание и боясь поверить в увиденное. В глазах потемнело от нахлынувших чувств. Значит, не напрасно он терпел эти бесконечные унижения, глотал пыль на задворках Империи! У него наконец-то появился реальный шанс одним махом смыть клеймо списанного в утиль и вернуться обратно…

В воспаленном сознании Петра Александровича уже метались картины ближайшего будущего: вот он стоит на капитанском мостике новейшего дредноута рядом с адмиралами космофлота, вот отдает приказ своим штурмовикам начать абордаж очередного вражеского линкора, вот с тихим шипением откидываются забрала шлемов и перед ним почтительно вытягиваются бравые космопехи — его боевые товарищи и верные солдаты… Полковник зажмурился, смакуя каждую деталь, каждый оттенок своего грядущего триумфа. Адреналин бурлил в крови, заставляя сердце колотиться как сумасшедшее…

— Васильков, да тебя мне сам Бог послал… — прошептали пересохшие, потрескавшиеся губы Петра Александровича. Он медленно развернулся в кресле, подставляя лицо лучам местного светила. Перед мысленным взором вихрем проносились лица и события последних лет. Сколько крови было пролито, сколько боли перенесено — и все ради чего? Чтобы сгнить в этой дыре, кишащей отбросами общества? Нет, он заслужил лучшей участи! И сейчас сама судьба дает ему шанс ухватиться за соломинку. Грех им не воспользоваться!

В это мгновение мысли Кнута прервал голос личного электронного секретаря, чья голограмма неслышно материализовалась над столом:

— Господин полковник, прошу прощения, что отвлекаю. Командиры подразделений 4-ой роты прибыли по вашему приказу. Ожидают аудиенции.

Кнутов очнувшись от хоровода безумных видений, бросил:

— Хорошо. Пусть войдут.

* * *

Громкий сигнал коммуникатора, вмонтированного в идентификационный браслет на запястье, вырвал меня из почти блаженной полудремы. Мне и моим новым товарищам, как героям прошлой победы над богомолами была дана возможность целый день проваляться в медблоке, тем более что почти все мы были насекомыми помяты и слегка покалечены. Сонно щурясь и зевая, лежа в регенерирующей капсуле, я с трудом разлепил веки и уставился на голографический дисплей, транслирующий строгий приказ:

«Рядовой Васильков А.И.! Вам надлежит прибыть в расположение штаба 13-го штрафного батальона и явиться на аудиенцию к командиру части полковнику Кнутову П.А. Время на сбор — 15 минут. Опоздание будет расценено как неподчинение вышестоящему офицеру со всеми вытекающими последствиями»