Конор говорил таким тоном, как будто в чем-то оправдывался перед Лин. Как будто боялся, что она станет осуждать его за глупую сентиментальность. Но она в этот момент даже почувствовала нечто вроде расположения к принцу.

– И я понял, что это никогда не кончится. Что он так и будет издеваться надо мной, требуя, чтобы я совершал всякие нелепые, жестокие, бессмысленные поступки. Я понял, что надо выплатить эти деньги, причем сразу. Покончить с этим делом. И я отправился к послу Сарта. Мы заключили тайный договор: я согласился жениться на принцессе из Сарта с условием, что приданое будет выплачено золотом заранее.

Лин не верила своим ушам. Она не думала, что «неверное решение» принца окажется таким серьезным. Тайный союз между Кастелланом и Сартом? Большинство горожан одобрили бы приказ короля Маркуса насчет плетей. Сарт ненавидели от души.

– На принцессе… – начала она.

– Ее зовут Аймада. Мы уже встречались; это довольно приятная, разумная девушка. Мне кажется, она не ждет от меня многого…

Его голос звучал устало. Лин знала, что боль изнуряет человека, лишает его не только физических, но и душевных сил. Но в голосе принца было что-то еще. Безнадежность. Он собирался вступить в брак потому, что его шантажировал бандит. Его семейная жизнь с самого начала была обречена.

– Десять тысяч крон, – сонно произнес он. – Оказывается, вот сколько стоит принц. Я понимаю, что совершил ужасную глупость; можете не говорить мне об этом. Я должен был пойти к Бенсимону. Сказать ему правду. Попросить у него совета.

Лин положила на рану серебряный талисман.

– Я не намерена уверять вас в том, что вы приняли верное решение, – сказала она, отодвигаясь. – Ясно, что это не так.

– Проклятье, – пробормотал он, уткнувшись лицом в подушку.

– Но, если бы вы пошли к Майешу, он просто рассказал бы вашему отцу. И с вами произошло бы то же самое или нечто в таком же духе.

Между черными ресницами, густо намазанными тушью, блеснул серебристый глаз. Конор ответил:

– Но мне не пришлось бы делать то, чего я не хочу делать. По крайней мере, в ближайшее время. Жениться.

– Вы ведь в любом случае вступили бы в брак с женщиной, которую вам навязали бы отец и советники, верно? Принцы не женятся по любви.

– Вы слишком много слушаете сказочников, – пробормотал Конор.

– Я ошибаюсь?

Он прищурился.

– Нет.

«Ее зовут Аймада. Мы уже встречались», – так он сказал.Аймада . Красивое имя. Лин, естественно понятия не имела, как выглядит эта женщина; в мозгу возникала лишь картинка из детской книжки – прекрасная принцесса в золотой короне, с лентами в волосах.