— Да быть не может… — прошептал он.

А стрелка пересекла отметку в семьдесят процентов. И останавливаться не собиралась.

Обратно в Министерство мы ехали в полной тишине. Илья, сжав руль побелевшими пальцами, уставился на дорогу, но я видел, что его мысли далеко. Василиса, отвернувшись к окну, смотрела на проплывающие огни ночного города. Мария сидела сзади, стараясь не издавать ни звука. Я смотрел на покрытый брезентом ящик нашего прототипа, занимавший чуть ли не половину кузова, и молчал вместе со всеми.

Но в этой тишине не было неловкости, не было невысказанного. Это была тишина усталости и спокойствия, когда после напряженного момента можно было наконец выдохнуть. Каждый переваривал то, что произошло. Илья — провал своего «железа». Василиса — крах своих идеальных теорий. Мария, наверное, думала, что мы все сумасшедшие. А я? Я думал, что сегодня мы победили. Не только технологию и скептицизм, олицетворенный Степаном Матвеевичем. Победили самих себя. Свой страх, свою растерянность в полевых условиях. И это было куда важнее.

Мы молча выгрузили оборудование и так же молча дотащили его до лаборатории, поставив в центре. И некоторое время просто смотрели на него. Наше детище. Наша надежда, чуть не обернувшаяся позором.

Тишину нарушила Мария.

— Вам надо поесть, — сказала она тихо, но твердо.

Затем молча вышла и вернулась через двадцать минут с несколькими коробками пиццы и бутылками лимонада.

Это простое действие сломало лед. Мы, как по команде, сдвинулись с места и сели вокруг большого рабочего стола. Илья жадно вцепился в кусок пиццы, Василиса тоже взяла один, хоть ела и деликатнее, потихоньку. Мы просто молча набивали желудки.

Первым не выдержал Илья.

— Я понял, — бодро сообщил он, хлопнув ладонью по столу. — Я все понял. Мы — идиоты. Мы пытались построить гоночный болид для езды по болоту.

Он ткнул пальцем в свою схему на салфетке.

— Нам нужен не просто стабилизатор. Нам нужен адаптивный демпфер. Система, которая будет не бороться с помехами, а поглощать их! Она будет сканировать внешний фон, определять его частоту и генерировать поле в противофазе. Оно будет гасить весь этот мусор еще на подходе. Я знаю, как его сделать! Из старого армейского подавителя и пары фокусирующих линз…

Василиса, до этого молчавшая, отодвинула свою тарелку. Она взяла чистый лист бумаги.

— А мои аналитические чары… Слепы, — сказала она тихо, но яростно. — Они работают только с самим проводником. Это ошибка. Сначала нужна внешняя диагностика. Полный скан окружения на тридцать метров. Определять все источники магического фона, классифицировать их и только потом, с учетом этих данных, подбирать протокол очистки.