Некто, отделившись от языков пламени, обрёл форму.

Это был человек.

Лицо непрошенного гостя, вторгшегося в мои сновидения, скрывал капюшон. Он был одет как маг. Просторный балахон, подпоясанный шёлковым кушаком, на груди — замысловатый орнамент. Правую руку пришлого обвила змея. Не успел я опомниться, как тварь сползла на землю, выпрямилась и стала посохом. Посох этот, увенчанный оскаленной чешуйчатой мордой с двумя клыками, стоял вертикально. Пока его не перехватил хозяин.

— Впечатляет, — похвалил я.

Гость издал короткий смешок.

— Спасибо.

Он взмахнул рукой, наколдовывая себе стул. Изящный, с гнутыми ножками. Слоновой кости. Присел, не спуская с меня глаз.

Я потянулся к дуэльным клинкам, но, разумеется, их не было.

— Управляешь рунами, — прокомментировал человек. — Но не властен над собой. Так, мастер?

Молчу.

Он тоже не спешит с разговором. Посылаюзов . Ментальную волну, призывающую рлока. Без ответа.

— Мы одни, — покачал головой гость.

— Кто ты?

Он ответил не сразу.

— Посторонний. Так меня величает твой наниматель.

— Никакого имени?

— Мы верим, что знание имени даёт власть над глупцом, неосторожно раскрывшим его. Конечно, ты не посвящён в тонкости вербальных войн, но тот, кого ты сопровождаешь, способен доставлять неприятности определённого рода.

— Хорошо, — согласился я. — Посторонний.

— Да.

— И чего ты хочешь?

Посторонний довольно потёр руки. Голова посоха, державшегося вертикально, скосила изумрудный глаз.

— Ты прав. Нечего бродить окольными путями. Я намерен предложить тебе сделку. Но позволь вначале обрисовать безрадостное положение твоего отряда. — Посторонний сделал театральную паузу. — Прежде, чем вы достигнете цели своего путешествия, вас сожрут. В прямом смысле. Гончие Псы имеют обыкновение поедать врагов. С этим придётся смириться, таковы их обычаи. Охота началась, ты сам видел. И ещё. Ты успел заметить, что рлок не явился тебе на выручку. Это объясняется тем, что я научился блокировать его в твоём сознании. И, представь себе, обладая столь явным преимуществом, я предлагаю сделку. Цени.

— Боюсь, — я воздел руки в притворном ужасе. — Ты могуч.

— Сарказм неуместен. Как думаешь, если я убью тебя сейчас, что произойдёт в реальности?

— Дай предположить. Я умру?

— Хуже. Станешь безмозглым овощем, пускающим слюни. Незавидная участь, поверь. Я ведь такое уже проделывал.

— Допустим.

— Так вот. Я предлагаю сделку. Ты просыпаешься. Идёшь к своему нанимателю и режешь ему горло. Тихо покидаешь лагерь. И мчишься, что есть духу в Мерф. Там тебе дадут коня. А ещё — столько золота, сколько ты сможешь увезти. Поселишься в Трордоре. И до конца дней своих будешь жить безбедно. Как, собственно, и твои внуки с правнуками.