Когда я закончил, Коэн обратился к Ивену. Старик был уже на ногах.

— Как далеко отсюда угодья Гончих Псов?

— Три дня пути, — ответил проводник.

— А от них до Мерфа?

— Два.

— Итого — пять, — Коэн огладил бороду. — Негусто.

К нам приблизился Трибор. В полной экипировке.

— Нет. Это для нас — пять. Для псов — вдвое меньше. Если не втрое. Не забывайте, они охотятся не в человеческом обличье. И двигаются очень быстро. Хорошо, если у нас есть сутки.

— Но им не известно, где мы, — возразил Грорг.

— Зато известно, где нас ждать.

И тут я понял, что всё обстоит ещё страшнее.

— Птицы, — сказал я.

Меня не услышал никто. Кроме Коэна.

— Всем зажечь факелы! — приказал он. — Дрова в костёр! Несите луки и стрелы!

— Это ещё зачем? — осведомился Трибор.

— Потом объясню. Бейте птиц. Всех, кого сможете достать.

Лагерь оживился. Поднимались те, кто не проснулся. Кто-то притянул сухих поленьев, и костёр ярко вспыхнул. Мечники воткнули в землю по краям поляны факелы. Лучники приготовились стрелять. Я кивнул Трибору, и мы, что есть силы, заколотили половниками о котелки.

Птицы снялись с ветвей.

Их было около десятка, а то и больше. Едва различимые тени, даже в неверном свете факелов.

— Бейте их! — заорал Коэн.

Тетивы луков запели мелодию смерти. Лучники успели выстрелить дважды. Маленькие тушки, шелестя листвой, рухнули на землю. Часть застряла в ветвях. Остальные улетели.

Грорг выругался.

— Теперь они знают, — сказал Коэн. — И встретят нас у порогов.

— Если только, — вдруг подал голос Ивен, — не выступить прямо сейчас. Тогда есть шанс обогнать свору.

Колебались мы недолго.

— Сбор, — приказал Коэн.

Мы бросили экипаж, нагрузили коней под завязку водой, провиантом, верёвками, гвоздями, топорами и всем необходимым в пешем странствии. Ивен повёл нас звериными тропами к излучине Немеса. Мы двигались почти в кромешной тьме, освещая себе дорогу факелами. Рысью, чтобы не утомлять навьюченных лошадей. Проводник безошибочно ориентировался в чаще. С первыми лучами рассвета мы увидели, что лес поредел, а местность стала холмистой. Поднявшись на очередную возвышенность, мы остановились. В паре шагов от конских копыт начинался обрыв крутого левого берега Немеса. Склон, поросший кедром, сосной и лиственницей, уходил прямо в воду. Река была достаточно широкой, на одном дыхании не переплыть. И течение быстрое. По ту сторону Немеса простирались зелёные луга, а у самого горизонта чернела кромка леса.

Выбрав относительно пологий участок берега, мы приступили к строительству плота. Ивена и ещё троих ребят оставили в дозоре на взгорке, с которого хорошо просматривались окрестности.