Плохо, но не критично. Я выполз в узкую вертикальную нишу. С трудом перевернулся, раскорячился и встал на ноги.

— Здесь ниша! — крикнул я. — Изучаю!

— Давай постарайся там!

«Да уж куда больше!» — передёрнул я плечами.

Вопреки пожеланиям Дзендао, стараться так с ходу я не стал. Просто стоял и наслаждался тем, что здесь есть свободное пространство. Сердце бешено стучало, и, кажется, у меня начала развиваться клаустрофобия. И почему я мечтал о приключениях⁈ Надо было мечтать о тихой и мирной жизни!

Собравшись с духом и успокоившись, взялся за изучение места, куда попал. Путь по прямой отсутствовал. Я попал в щель, которая тянулась в обе стороны от дыры, откуда вылез. Уходила она и наверх. По бокам ждали тупики.

— Есть только путь наверх. Лезу проверять, — сказал я.

— Принято!

Легко сказать. Расщелина была в полметра. Выступов много, но, как назло, стоило схватиться за некоторые, они ломались. Всегда бы так, давно уже выбрались. Кое-как я смог подняться на несколько метров. Там щель расширялась, и открывался простор. Оценив масштаб, спустился вниз.

— Лезь сюда! — крикнул я.

— Да ни за что!

— Тогда удачи!

Разумеется, Дзендао полез. Ругался, костерил меня, проклинал свою любознательность и острое крошево, но в итоге справился и выбрался наружу.

Настала очередь взяться за исследование нового участка.

* * *

Несколько часов у нас ушло, на то чтобы обследовать верхний лабиринт. Камень не рос равномерно, и чем выше, тем больше пустот открывалось. Где-то нам пришлось пробиваться и расширять проходы, но в конечном счёте выхода мы так и не нашли. Даже намёка на него.

Дзендао и вовсе свалился в расщелину, ободрался до крови, отбил всё, что можно, и, когда смог его достать, ушёл медитировать да восстанавливаться. Я и сам находился на грани. Руки давно тряслись от напряжения. Слой грязи покрывал со всех сторон, одежда ободралась, а от веры в себя осталось не так уж много. Каждый тупик, каждое препятствие наносили удар под дых, подтачивая надежду.

Тем удивительнее было, когда я ощутил нечто большое и… наверное, ещё живое. Зверь, к которому я заглянул в гости, поражал размерами и скрывался где-то внизу, под толщей камней.

— Старший Га! — позвал я.

Ноль реакции. Дзендао остался вдалеке, на ровном участке, мог услышать, а мог и пропустить мой крик. Да и какая теперь-то разница.

Это место я облазил с особой тщательностью. Зверь ощущался едва-едва. Моей чувствительности по-прежнему не хватало, чтобы заглянуть далеко. И что делать? Зверь находится в сердце каменных наростов. То, что я его нашёл, не то чтобы облегчало ситуацию и укрепляло надежду. Скорее наоборот. До выхода из пещеры ещё неизвестно сколько метров каменной породы.