— Справедливо, — сказал я.

— Знаешь, что мне в тебе нравится больше всего? — Жэнь Кэ вдруг усмехнулся, широко, почти по-дружески. — Ты не прятался. Вот серьёзно. Я повидал на своём веку подпольных мастеров, которые меняли имена каждый месяц, переезжали из района в район, работали только ночью, шифровались как шпионы. А что сделал ты? Поступил в Гильдию, оплатил экзамен, заработанными деньгами, пусть и плохо заработанными, и открыл лавку, причем сразу на третьем ярусе. И начал работать как хорошие рунные мастера. Прекрасный старт, практически молниеносный подъем из грязи. Серьезная заявка на успех. И открыто всё делал. Да мы знаем о тебе все, до последнего шага, исключая пары моментов, когда ты застал нас врасплох своей поездкой. Ты, Корвин, либо самый храбрый человек в этом городе, либо самый наивный. И честно, я до сих пор не решил, что из этого.

— А это имеет значение?

— Имеет. — Жэнь Кэ сел обратно, и его тон снова стал деловым. — Потому что мне нужно решить, что с тобой делать. Вариантов, как я уже говорил, несколько. Первый, я оформляю дело, передаю наверх, тебя судят по статье о соучастии, и ты едешь на рудники лет на десять. Законно, справедливо, никто не придерётся. Второй…

Он не успел закончить. Дверь за моей спиной открылась без стука, и в комнату вошёл человек, и я узнал эти шаги раньше, чем обернулся.

— Вот, значит, как, — сказал мастер Цао.

Три конвоира, которые привели меня, стояли за его спиной и выглядели так, будто только что попытались остановить горный обвал. Один потирал плечо, другой хромал. Цао даже не запыхался.

— Мастер Цао, — Жэнь Кэ поднялся, и в его голосе я услышал то, чего не слышал раньше, уважение, настоящее, а не наигранное. — Быстро вы. Я только послал за вами.

— Не нужно за мной посылать, — ответил Цао, входя в комнату и занимая пространство всей комнаты. — Когда моего подмастерье хватают на улице, я узнаю об этом раньше, чем он успевает испугаться.

Жэнь Кэ это тоже заметил. Его правый глаз сузился, а татуированное веко дёрнулось.

— Мастер Цао. Единственный представитель уважаемой Секты Каменного Молота. — Жэнь Кэ помедлил, подбирая слова, — Вы ручаетесь за этого молодого человека? До нас еще не дошла информация о смене статуса Корвина Андерса, особенно в качестве вашего подмастерья.

— Я ручаюсь, — сказал Цао, и больше ничего добавлять не стал. — Он нужен мне чтобы завершить дело и наставить его на путь практика, без всей дурости.

— Превосходно, — Жэнь Кэ кивнул, ничуть не смутившись. — Но одного поручительства мне мало. Даже вашего, при всём уважении. И давно он подмастерье? Вроде не обсуждали этот вариант.