Я сидел, не в силах пошевелиться, потому что история Цао давила на меня, как тонна камней, и я чувствовал, как у меня перехватывает горло, хотя это была не моя боль, но она становилась моей, потому что он делился ею, и я не мог просто отмахнуться и сказать, что мне всё равно.

— Очнулся я через несколько часов, — продолжил он, и теперь его голос был совсем тихим, почти безжизненным. — Зал был пуст. Только я, один, с переломанными рёбрами. Через неделю выбрался оттуда. Больше никто не вернулся. Одиннадцать человек, моя жена, мои братья, мои друзья, все погибли там, на Пятом Этаже, и я единственный, кто выжил. И это хуже, чем умереть вместе с ними, потому что каждый день с тех пор я просыпаюсь и вспоминаю, как не успел схватить её за руку, как на долю секунды опоздал, и эта доля секунды растянулась на пятьдесят лет пустоты, которую я заполняю ударами молота по металлу, потому что это единственное, что ещё связывает меня с тем временем, когда я был живым, а не просто ходячим мертвецом, который ждёт, когда наконец сможет остановиться.

Он замолчал, и я не знал, что сказать, потому что любые слова казались жалкими и бессмысленными перед лицом такой потери, такой боли, которая длилась десятилетиями и не становилась легче, только глубже, вгрызаясь в душу, пока не оставалось ничего, кроме пустой оболочки, которая продолжала функционировать по привычке.

— Именно поэтому я говорю тебе, любовь для практика смерть, но тогда рассказал про два пути, а есть еще и третий — смерть того, кого ты любишь, и невозможность защитить.

— Мастер Цао, — начал я, и голос мой прозвучал хрипло, потому что горло пересохло, — я… мне жаль. Мне очень жаль.

— Не жалей, — оборвал он, и его лицо стало жёстким. — Жалость, это для слабаков. Я сделал свой выбор, и я живу с последствиями. Ты спросил про храм, я ответил. Теперь ты знаешь. И теперь забудь. Не лезь в ход, если найдёшь, не думай, что ты умнее или сильнее тех, кто пытался до тебя. Этажи, — он указал вниз, — это не просто руины. Это древний артефакт. Они живые. Они помнят и ждут. И рано или поздно они заберут всех, кто спускается туда, потому что это их природа, это то, для чего они существуют, и никакая сила, никакое мастерство не спасут тебя, если ты зайдёшь слишком далеко.

Я кивнул, не зная, что ещё сказать, и встал, чувствуя, словно вес истории Цао лёг на мои плечи и давил так, что я едва держался на ногах.

— Иди, — сказал он, поворачиваясь обратно к горну. — Тренируйся. Становись сильнее. Но помни, сила, это не то, что спасёт тебя в Этажах. Там важнее голова. И везение. А везение, оно кончается у всех, рано или поздно.