Спарринги стали регулярными: через день, по два часа на арендованной площадке Школы Железного Листа, где хозяин, сухонький старик, брал по два серебряных за вечер и не задавал вопросов. Это было идеально, потому что вопросы мне были не нужны, а секретность Аньсян ценила даже больше, чем я.

На одной из следующих тренировок, после особенно жёсткой, где я впервые сумел продержаться против неё больше минуты, не оказавшись на земле, я начал двигаться иначе — рваным ритмом, сбивая собственную предсказуемость. И получил первое серьёзное одобрение «тренера». Впрочем, для действительно равного партнёра в бою я подходил мало: слишком велик был разрыв.

Мы сидели на земле площадки, прислонившись спинами к стене, и пили воду из фляги, которую она приносила с собой. И я вдруг поймал себя на том, что смотрю на неё без привычного тумана в голове — ясно и трезво, как смотришь на человека, которого одновременно уважаешь и опасаешься. И это ощущение было приятнее прежней одурманенной влюблённости, потому что в нём была правда, а в прежнем чувстве правды было меньше половины.

Навык повышен: Сосредоточение Духа — 2

Я аж водой поперхнулся. Совершенно не ожидал увеличения этого навыка после боя.

Идущий в ритме тоже начал трансформироваться. Раньше этот навык был для меня формой и набором движений, которые я выполнял красиво и правильно, заплатив за это тысячами собственных смертей. Но в реальном бою я применял его откровенно слабо — просто не вытягивал, и получалось, что рабочая техника оставалась конём в вакууме, по большей части. Только сейчас, сражаясь с настоящим серьёзным практиком, я это понял, и от этого стало откровенно обидно.

Теперь, после того как Аньсян несколько десятков раз показала мне, что значит читать противника, после того как Сосредоточение Духа позволило анализировать происходящее в бою быстрее, чем раньше, я начал замечать, что в спаррингах мои движения становятся плавнее, экономичнее. Я перестал тратить энергию на размашистые замахи и начал работать компактно, перетекая из одного удара в другой, находя путь наименьшего сопротивления.

Это не нарушало технику, наоборот, позволяло ей быть более эффективной. Так и хотелось тому дядьке-убийце вслед кулак показать и сказать пару ласковых — что плохо меня учил. Правда, виноват тут скорее я сам: он-то делал всё, что мог.

Навык повышен: Идущий в ритме — 4

Это случилось на шестой тренировке, когда я впервые сумел не просто отбить атаку Аньсян, а отбить и контратаковать, встроив контрудар в защитное движение так, что она вынуждена была отступить на полшага. Она тут же восстановила дистанцию и через секунду её клинок снова оказался на моих рёбрах. Но этот один-единственный раз был моей первой победой. Маленькой и тут же отнятой, но победой.