— Матушка, брат и остальные не знают, что я работаю в Черном Доме.

Тесс кивнула.

— Я догадалась.

— И про садовника они тоже не знают.

— Я догадалась и об этом, Арди-волшебник.

Ардан посмотрел на спутницу. Та все так же тепло улыбалась. Будто общалась с небольшим зверьком, готовым в любой момент отвернуться от неё и убежать обратно в лес. Может так она его и видела?

Арди мог бы узнать, что Тесс думала на самом деле. Достаточно было лишь позволить Ведьминому Взгляду коснуться её сознания, но это стало бы концом их отношений. Не потому, что Тесс бы узнала — нет, Ардан был способен сделать так, чтобы ониникогда не узнали. Нет. Дело не в этом. Дело в том, что знал бысам Ардан.

Кажется, в подобном нюансе заключалась какая-то весьма важная деталь о нем самом и о них двоих, но Арди пока не понимал какая именно.

— Мы можем еще немного подышать воздухом, Арди, — тихо произнесла Тесс ни о чем прямо не говоря, но давая понять, что он может потратить столько времени, сколько требуется.

— Нет, он уже знает, что мы здесь.

— Кто?

Ардан чувствовал, как крепкие канаты, когда-то давно связавшие его сердце, натянулись и запели струнами музыкального инструмента. Его брат был рядом.

— Эрти, — впервые за долгое время, Ардан почувствовал, как его губы тронула беззаботная, почти детская улыбка.

Тесс кивнула и они вместе, под руку, дошли до ворот. А там, открыв калитку на распашку, в легкой одежде, босиком, зарываясь пальцами ног в выкошенную, ухоженную траву лужайки, действительно стоял Эрти.

За последние полгода он почти не вырос в высоту, но изрядно раздался вширь. Никто, ни один человек в здравом уме и доброй памяти, не смог бы дать младшему брату Ардана двенадцать лет. Скорее шестнадцать. Причем большую часть из которых тот должен был провести на тяжелой, физической работе, которую компенсировал обилием красного мяса. Иначе, никак по-другому, массивную фигуру юного, по меркам людей, Эрта было не объяснить.

И все же, вот он. Почти метр девяносто ростом, весом около восьмидесяти килограмм, с мозолистыми костяшками, дурным огнем в неглупых глазах и абсолютно шальной улыбкой.

Даже Тесс ненадолго опешила и сбилась с шага. Она явно ожидала увидеть именно «младшего, двенадцатилетнего брата» , а не это чудовище.

Они с Ардом смерили друг друга оценивающими взглядами.

— Ты стал похож на высушенную чехонь.

— А ты на раздутую бочку этой чехони.

Эрти улыбнулся и, не заботясь ни о чем на свете, буквально выпрыгнул за ворота и стиснул брата в, без преуменьшения, стальных тисках неприступных объятий.

Ардан, выронив саквояж, оставив в руке лишь сумку невесты, прижал брата к себе. И вновь, как и полгода назад, он почувствовал покой и умиротворение. Как если бы часть его самого, о которой он привык не думать, лишь порой тоскуя и вспоминая, снова была вместе с ним. Рядом.