Кукловоды, если они действительно имели отношение к смерти отца госпожи Шприц и, следовательно, к Гильдии Охотников, имели в запасе минимум пятьдесят лет (а может, и почти три века ). Ардан видел минимум три их лаборатории и чудовищный по своей сложности аппарат, построенный Леей Моример, да будут снисходительны к ней Вечные Ангелы, по чертежам господина Паарлакса, да примут его Вечные Ангелы.

И дело даже не в механической сложности аппарата, а в том, что тот не просто находился на острие мирового Лей-прогресса. Нет, построенная госпожой Моример машина переступила ту же черту, за которой когда-то находилась испытательная площадка Аверского.

А может, даже и шагнула куда-то дальше. В дебри фантастики, запечатленной на страницах бульварной литературы, в которой души не чаяла Тесс.

Возможно, статьи, подобные той, по которой Арди постукивал пальцами, лишь выступали глашатаями военной экономики, которую Корона так старательно прятала за индустриальными реформами. И, разумеется, подобные умные и пугающие слова принадлежали не Арду, а Борису Фахтову. Юноша надеялся, что его друг, все чаще привечавший в своем доме членов оппозиционных политических партий, просто пропитался чужими мыслями и словами, но…

«…Через месяц поля зацветут, и цветы скроют линии укреплений. Дожди прекратятся, и небо поднимется выше. Тут красиво, Арди. Особенно красиво было в детстве. И не потому, что в детстве все красивее и необычнее, просто… окопов и фортов было намного меньше…»

Арди прекрасно помнил их с Тесс поездку в Шамтур. После увиденного на Фатийской границе война, так или иначе, посещала мысли юноши куда чаще, чем когда он сидел за школьной партой и слушал уроки по Истории Империи и Мира.

— Утомительно, — тихонько прошептал Ардан, резюмируя все вышеперечисленное.

Ардан, сидя за столом, читал газету, пил вязкое, терпкое какао, слушал выступление очередной джаз-банды, смотрел за окно и… неизменно обращал внимание на минутную стрелку.

Опоздание Таисии продлилось с четверти часа до половины, затем до часа, потом до двух, под конец, когда сменилась уже вторая группа музыкантов, Ардан был вынужден признать очевидное.

Если госпожа Шприц не появилась за четыре часа от назначенного ею же срока, то ждать дальше — попросту глупо.

Юноша достал из кармана сигнальный медальон Милара.

—Забавно , — нажимая на неприметный выступ, подумал Арди. —В прошлый раз Милар все собирался съездить в Бри-и-Мэн и так и не добрался туда, а теперь он обещает, что мы будем видеться реже, а видимся, будто, чаще. Видимо, правду говорят, что если хочешь рассмешить Светлоликого, то…