— Память старого фундамента… это поэтому господин Налаил и Марина не сошли с ума? — Бажен подошел к женщине и, не делая лишних и ненужных комментариев, развязал наспех сооруженную повязку Арда и принялся мастерить свою собственную — куда более тщательно и даже заботливо. — Из-за того, что посменно дежурили у дочери и спускались сюда?

— И поэтому тоже, — кивнул Ардан.

Вдаваться в подробности искусства Эан’Хане Ард не стал, а Бажен не торопился с расспросами. Ардан был ему за это благодарен.

Стараясь не думать ни о чем лишнем, Ард забрал травы, порошки и вместе с кружкой, заполненной кровью и водой, переместился к камину. Весело и беззаботно трещало рыжее пламя, выплясывая задорные коленца над черно-белыми поленьями.

Ардан поставил кружку в золу, а сам, закатав рукава, взял в правый кулак сушеные цветки шиповника. Растерявшие розовый цвет, алые и оранжевые, они чем-то напоминали засохшую кровь. Ту, что все еще капала с ножа.

В идеале Ард бы предпочел Огне-Траву, Смеющуюся Горчицу и свежую землянику, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться тем, что имел. Зелье получится далеко не таким могущественным, как описывалось в свитках волчицы, но и Ард уже давно не тот мальчишка, который бегал по снежным тропам Алькады.

Зима давала силы не только Холодной Старухе…

Занеся кулак над огнем, Ардан дождался, пока держать руку в пламени станет невыносимо больно, и только после этого разжал пальцы над чашкой. Помешивая кровь, воду и нагретые лепестки шиповника, на каждый нечетный оборот он добавлял по щепотке корицы, а на каждый четный — черного перца. После тридцати полных оборотов Ардан, продолжая помешивать отвар, взял в свободную руку горсть ледяных ягод.

Обернув их в золу, он прислушался к шепоту пламени. К треску дров. К щелканью искр. К тому, как шипел раскаленный воздух, поднимая дым все выше и выше по каменным тропам.

Старый камин. Он помнил давние времена. Помнил заботливые руки предков семьи, которые выкладывали его с той же бережливостью, на которую в будущем рассчитывали сами. И камин отвечал им взаимностью.

Поколение за поколением, каменный старик безропотно берег жившую здесь семью от самых лютых холодов и темных ночей. И даже когда семья поставила железный бак с водой и проложила стальные вены по стенам дома, он все равно нес свою службу. Пусть вместо тепла он теперь дарил лишь радость и уют своим милым треском. Но он еще помнил. Помнил, что означало сражаться с метелью и лютым холодом, когда лишь от него одного зависели жизни всех тех, кто грелся в его свете.