— Господин Эгобар, — она переминалась с ноги на ногу и крутила в пальцах шапку с дыркой на макушке, в которую заталкивала газету. — Маленький занемог.

А еще от неё пахло дизелем и углем. Скорее всего, приехала сюда из Тенда, из самого центра рабочих кварталов, живших в тени высоченных фабричных гигантов. Или, может, не приехала, а пришла пешком. Продрогшая, зябкая, лишь три года назад получившая документы, а теперь, когда столбик термометра тянулся холодным поцелуем к отметке в минус двадцать градусов, преодолела немыслимое расстояние.

И все потому, что…

— Маленький занемог, — повторила она и тут же, с чуть печальной улыбкой, спохватилась. — Простите.

— В чем проявляется болезнь? — спросил Ардан, примерно уже представляя, что вызвало проблему.

— Он кашляет по утрам и вечерам, — начала перечислять девушка. — Отплевывает слизь.

— Темно-желтую, зеленую, прозрачную? — уточнил Арди. — Или, может, коричневую?

— Прозрачную, — тут же ответила девушка.

Юноша надеялся, что у него получилось скрыть не только боль в раненом плече, но и облегченный выдох. Прозрачный — лучший из возможных вариантов, зеленый — похуже, желтый — счет шел на считанные дни, а коричневая… коричневая означала, что Вечные Ангелы решили вернуть Светлоликому еще столь юную искру.

Но, учитывая, как засветилась молодая мать, у Арда не получилось скрыть как минимум своей радости от услышанного ответа.

— Ночью спать не может, мы его кладем полулежа, под спину подкладываем подушки и одежду, чтобы не сгибался.

— Усаживаете? — переспросил Ардан. — А сколько лет?

— Четыре… ой, три, да, три годика, — сердце девушки забилось быстрее.

Она врала.

Ребенку, скорее всего, действительно было четыре года. Что означало только одно — его отец, муж девушки, нарушил закон, по которому ему светила многолетняя каторга.

Да, жестоко. Да, зачастую от этого многие страдали. Еще не так много времени прошло с реформы образования, по которой каждый житель Империи был обязан пройти школьную скамью от шести до шестнадцати лет. А вместе с реформой был принят еще целый ряд законов, запрещавших, к примеру, родителям выдавать дочь замуж до получения документов (каралось штрафом вплоть до ста пятидесяти эксов и девятнадцатью годами каторги для отца); и, соответственно, внебрачное рождение ребенка со стороны девушки, еще не получившей документа, приравнивалось к изнасилованию. Или как-то так. В документе содержалось множество тонкостей. Но, так или иначе, государство усиленными темпами боролось с неграмотностью населения.

Как говорил Бажен: если на сто тысяч грамотных, образованных молодых людей придется отправить на рудник десятки несчастных душ — государство готово пойти на такую жертву. Ардану субъективно подобные меры казались граничащими с радикальными методами Тазидахиана или Теократии Энарио, но… он не государственный муж. И даже не полноправный Имперский Маг. Не в его компетенциях решать, что и как лучше для Империи.