Он повернул ключ в замочной скважине, вошел в тесную прихожую и, сняв ботинки, привычно приставил посох к стене, а пальто повесил на чуть кривую вешалку. Лицо пригладил теплый воздух разогретой духовки, а с кухни донесся аромат запеченных яблок и варящегося жаркого из кролика и индейки. У них с Тесс из-за того, что то и дело кто-то из них задерживался допоздна, сформировалось негласное правило: кто первый пришел домой, тот и готовит.

Они никогда не обсуждали это вслух, никогда ничего не обещали друг другу. Просто… само как-то вышло.

Ардан вымыл руки, прислушиваясь к тому, не сильно ли гоготал и вибрировал гусак, стоило кран-буксе открыть напор из водопровода. В прошлые заморозки трубы прорвало, и они с Аркаром, по пояс в воде, чинили поломку. Вообще, если так подумать, то за прошедшие полтора года Ардан отточил все свои плотнические и сантехнические умения, включая столярные, малярные и все, что относилось к бытовой Лей-проводке и ремонту маломощных генераторов.

С другой стороны, Аркар почти не брал с них с Тесс денег.

Девушка в домашнем платье и забавном красном переднике с зелеными цветочками орудовала шумовкой около жаркого, снимая жирную пену с закипавшей воды.

Ардан подошел к ней сзади и, будто летучая мышь, укрыл девушку руками. Здоровой и не совсем. Согнувшись в три погибели, он положил подбородок ей на плечо и прижался щекой к щеке.

— Щекотно, — улыбнулась девушка, не отвлекаясь от своего занятия. — Ты сколько не брился? Три дня?

— Два, — ответил Ардан, обнимая Тесс за живот и талию.

Она готовила, а он стоял сзади и обнимал. Просто обнимал. Дышал её запахом и теплом. Мысли в голове, тревожными блохами прыгающие с одной темы на другую, постепенно смолкали. Веки тяжелели. Раньше он не понимал, почему истории Дедушки, если они касались влюбленных, которым судьбой случилось преодолеть все трудности, не заканчивались фразой«жили они долго и счастливо ». Арор ни разу не поставил таким образом точку ни в одной из своих сказок. Те несколько раз, когда«все заканчивалось хорошо» , правая рука Темного Лорда и величайший Эан’Хане последнего тысячелетия использовал странную, непонятную ребенку фразу: «они обрели свой покой» .

Ребенок, играющий с деревянными фигурками волшебных зверей, не понимал. Затем не понимал и юноша, украдкой поглядывающий на девушку с волосами цвета золотой ржи. И только молодой мужчина, держащий в своих руках рыжеволосый огонек, наконец осознал, в чем смысл.

Покой.

Именно его Ардан чувствовал всякий раз, когда касался Тесс. Когда мир вдруг сокращался до размеров их небольшой кухни и миниатюрной, но уютной гостиной; до стола с ароматным чаем; до кровати с мятыми к утру простынями; до крыши, откуда они смотрели на ночной и вечерний город; до её глаз, мочки уха, кончика носа или мягкой улыбки.