— Я просто выполняю свою работу, — немного извиняющимся тоном добавил секретарь, — и если сдам вам ту квартиру, которую вы рассматривали, то потеряю свое место. А мне еще детей и жену кормить, господин Эгобар. Так что давайте не будем устраивать сцен.

Ардан сдержанно кивнул и молча вышел в коридор. Уже на ходу, прижимая посох подмышкой, он здоровой рукой вычеркнул последний адрес в изначально не слишком-то длинном списке.

Что-то это ему напоминало…

—Ahgrat.

— Будьте здоровы, — донеслось ему в спину.

Наши дни

— Патент? — доедая жаркое, высоко подняла брови Тесс. — Это что-то хорошее, да?

— Если честно — понятия не имею, — ответил Ардан, вытирая губы. — Меня больше беспокоит то, что я так и не смог найти нам квартиру в Центральном, дорогая.

— Да, а в Бальеро жить — никаких нервов не напасешься, — выдохнула Тесс.

— А из Нового Города, даже на подземных трамвайных линиях, добираться неблизко.

— Тем более что ты боишься спускаться под землю.

Ардан проворчал что-то нечленораздельное. Дурацкое детское приключение в волшебной расщелине, приведшее к какому-то неосознанному страху Арда перед тесными, замкнутыми пространствами. Причем такому, на который он никак не мог повлиять ни волей, ни сознанием. Тот уже давно стал неотъемлемой частью его разума. Как какая-то заразная, неизлечимая болезнь.

— Доел? — спросила Тесс.

Ардан кивнул и, забрав тарелки, направился в сторону раковины. Продолжение их негласного правила касательно очередности приготовления ужина имело продолжение в виде постулата — «кто не готовил, тот моет посуду».

— Потом помоем, — внезапно вскочила Тесс. — Пойдем, Арди-волшебник. Покажу тебе кое-что.

Тесс заставила его поставить тарелку обратно на стол и потянула к выходу из квартиры. Она настолько горела нетерпением, что Арди даже удивился тому, как стойко девушка перенесла неубранную грязную посуду. Обычно беспорядок вызывал у Тесс примерно ту же степень негодования, что и когда-то у Эргара. Возможно, именно поэтому Арди так и не перевез свой кабинет из башни эркера в их небольшую квартиру.

Они быстро оделись, спустились по лестнице и, минуя галдящий и звенящий бар, вышли на улицу. В лицо им ударил холодный ветер, уже дрожащий в нетерпении перед приближающимся последним днем календарного года. Тесс, даже не застегнув пальто, держа Арда за запястье, спешила в снежную мглу.

— Куда мы? — окликнул её Ард.

— Увидишь! — только и ответила девушка.

Они перебежали через заснеженную дорогу, осиротевшую без дворников, отчаявшихся одолеть снежные завалы. Тесс дернула на себя дверь парадной соседнего здания, отделенного от «Брюса» тупиковым перекрестком.