— Мысли завтрашнего дня, — процедил Ардан и развернулся спиной к цеху, а лицом ко внутреннему двору.

Движением, уже ставшим привычным, он открыл свой гримуар на главе с целительскими печатями. Аркару потребуется порядка нескольких минут, чтобы перевести печи из испытательного режима в состояние максимальной нагрузки. И все эти несколько минут Ардану придется один на один выступать против Бездомной Фае.

Будь он магом Синей Звезды, то схватка проходила бы более-менее на равных, но…

— Почему она бежит за нами? — внезапно, сам у себя спросил Ардан, глядя на то, как Стриге осталось всего несколько ударов, чтобы сломить сопротивление ледяной преграды. — Если она стережет то, что находится в сейфе, то как тогда… как она вообще здесь оказалась?

Ардан помнил, как несколько раз на охоте среди заснеженных троп, оказывался в ловушках других снежных барсов. И при этом ему каждый раз казалось, что он идет по следу добычи, но на деле, все сильнее и сильнее запутывался в силках, расставленных для него более опытными охотниками.

Три недели он находился бок о бок с Анилой и так и не смог почувствовать в ней Бездомную? Три недели он всеми правдами и неправдами, магией и не только, пытался выяснить, в чем проблема и загвоздка в компании ан Маниш. И вот, три недели спустя, какое-то чудовищное совпадение отправляет его на фабрику, где, по мановению длани судьбы, находится ответ на все его вопросы?

Милар как-то предупреждал его, что главная ошибка новичка в департаменте дознавателей второй канцелярии — попытки строить логические связи там, где их не было.

А что если… что если все, что происходило вокруг — это вовсе не попытка Ардана отыскать очередную ниточку, которая вела к Кукловодам. Что если… что если… что если это их попытка убрать с доски одну из фигур? Что если все, что сейчас происходило — не более, чем хитро разыгранная партия, в результате которой Ардан и должен был оказаться один на один со Стригой, против которой практически бесполезны его печати⁈

—Ahgrat , — процедил Ардан.

Даже если все то, что сейчас за мгновение промелькнуло в его голове — правда, это уже ничего не меняло. Стрига, очередным ударом мясного кулака, вдребезги разнесла стенку ледяной клети и, выпрыгнув из неё, волком выгнула шею и, запрокинув клыкастую пасть, завыла. Так, как не может выть ни один зверь и ни один человек. Заглушая гул сирены и перекрывая уже слышимые вдалеке визги пожарных расчетов, Стрига драла свою вибрирующую глотку.

Ардан не дрогнул. Да, в прошлый раз, когда он сходился с могущественным Бездомным Фае, то спину ему прикрывал Милар, они оба находились посреди громадного количества мертвой Лей, а сам Ард успел заблаговременно подготовиться и взял с собой сразу несколько полезных артефактов. Но это было тогда. В прошлом. Почти полгода назад.