Кстати, об Эрти. Я хотела спросить тебя вот о чем: что ты думаешь о его желании поступить в летную школу пилотов глайдеров? Ту самую, которая должна открыться осенью в Дельпасе. Он прожужжал мне все уши о том, как мечтает подняться в небо, и пишет об этом с таким восторгом, какого я за ним не замечала все эти полгода. Ты его старший брат, тебе виднее, но мне идея кажется прекрасной. И все же я хотела бы знать твое мнение, прежде чем поощрять его в письмах дальше.

Не знаю почему, но мысль о военной карьере Эрти не дает мне покоя.

Береги себя, Ард.

По-настоящему, а не так, как ты это обыкновенно понимаешь.

И обними за меня Тесс!

Твой верный друг,

Анастасия '.

Ардан медленно опустил письмо и поднял взгляд к ночному небу.

Летная школа? Эрти мечтал летать?

И он, Арди, узнавал об этом только сейчас. Из письма дочери Императора. Не от самого брата, не от матери, а от Анастасии, живущей во Дворце Царей Прошлого за тысячи километров от Дельпаса. Получалось, что его венценосная подруга знала о мечте Эрти больше, чем родной старший брат.

Теперь уже самому Арду стало стыдно. Возможно, так же, как описывала Анастасия в письме.

Он ведь только-только помирился с братом. И вот опять оказалось, что он пропустил что-то важное, что-то, чем Эрти жил и горел, а он, занятый расследованиями и взрывающимися заводами, об этом даже не подозревал.

Старший брат… одно название только…

Арди сложил письмо, спрятал его в карман и еще долго сидел в темной беседке, глядя на звезды и думая о младшем брате, мечтающем о небе.

* * *

Полдень выдался ясным и жарким, и компания из пяти человек неспешно прогуливалась по торговой улице Шамтура, плавно перетекая от одной цветочной лавки к другой.

Поводом, разумеется, служила предстоящая свадьба. Олеся желала самолично выбрать цветы для торжества, не доверяя столь важное дело ни матери, ни распорядителям, и потому все семейство было мобилизовано на это ответственное мероприятие.

Сама Олеся, высокая, серьезная, шла впереди, придирчиво разглядывая букеты в витринах, а рядом с ней хлопотала Лада, жена Алариса, то и дело подсказывая и советуя. Она разбиралась в этих делах куда лучше юной невесты и терпеливо объясняла, какие цветы простоят дольше, а какие к вечеру свадьбы успеют увянуть.

Ардан, Аларис и Тесс держались чуть позади, давая женщинам спокойно заниматься выбором.

— А помнишь Зорина? — Аларис о чем-то увлеченно рассказывал сестре. — Который ухаживал за дочкой полковника Стаха? Так вот, женился. Прошлой осенью. И, говорят, уже ждут первенца.

— Не может быть, — Тесс всплеснула руками. — Ты серьезно? Тот самый Зорин? Который боялся с ней даже заговорить?