Арди так и не отпустил руль. Он только улыбался, как последний дурак, навстречу ветру. А ветер, даже несмотря на третье веко, выжимал из глаз слезы.

Когда-то он ненавидел этот город.

Ненавидел, даже ни разу его не увидев. Ненавидел из-за того, что тот выдернул Арда из Эвергейла, отнял у него семью и бросил куда-то в неизвестность. Юноша с Алькадских гор и прерий Предгорной губернии был свято уверен: вот приедет в столицу и увидит врага.

А потом он действительно приехал. И враг, как это обычно и случается, при ближайшем рассмотрении рассыпался на тысячу мелочей. Город обернулся аудиториями Большого и пыльным уютом библиотек. Квартирой на канале Маркова. Джазом в «Брюса». Миларом с его чаем и вечным «господин маг». Борисом и Еленой. Аркаром и Баженом. И… Тесс на заснеженной набережной. Всем тем, из чего, как выяснилось, и складывается это короткое, странное слово.

Город.

Или… дом.

Ардан летел сквозь ночь на синем мотоцикле, с посохом за спиной, со смолой за пазухой и папкой у сердца, а город несся ему навстречу сияющей рекой огней.

Он вернулся.

Вернулся домой.

* * *

К каналу Маркова Ардан подъехал хорошо за полночь.

Набережная в этот час уже крепко спала. Фонари горели через один, вода тихо шуршала о гранит, так что рокот «Буревестника» в этой умиротворяющей тишине прозвучал почти неприлично громко. В итоге последние полсотни метров Ардан прокатился на заглушенном моторе, благо набережная канала имела уклон.

Он поставил мотоцикл во дворе, рядом с автомобилем, и задрал голову.

В вышине, за знакомым переплетом рамы, горел свет. Теплый, домашний и чуть приглушенный. Тесс, когда ждала его, всегда оставляла только лампу у кресла. Видимо, вернулась с репетиции и не торопилась ложиться спать.

Ардан стоял посреди темного двора и смотрел на это окно, наверное, целую минуту. Рядом остывал, пощелкивая, «Буревестник». Смола, мотоцикл и папка с условиями конкурса — вполне неплохой улов для однодневной охоты.

Он вошел в парадную и тихонько поднялся по лестнице. На площадке Арди полез было в карман за ключом.

Не понадобилось.

Дверь открылась раньше. Тесс стояла на пороге, в наброшенной на плечи шали, растрепанная, домашняя и очень уютная. Она смотрела на него снизу вверх.

— Я услышала мотор, — сказала она. — Еще с моста, наверное. Хотя, Арди… о чем ты думал⁈ Весь квартал слышал твой мотоцикл! Когда я тебе его дарила, то не думала, что мне потом придется краснеть перед соседями.

— Это не мотоцикл, — с улыбкой поправил Ардан. — Это «Буревестник».

— А, ну тогда конечно, — серьезно кивнула Тесс. — Тогда совсем другое дело.