— Какого герцога, Николас⁈ — громом ударил голос Арора. — Под какой личиной он скрывается⁈ Как зовут его оболочку⁈

— Не помню, я не…

Ардан со стороны наблюдал, как Арор поймал взглядом глаза Николаса, а затем тот вытянулся дугой. По телу мага пробежались ряды мурашек. Он затрясся, зашелся дикой судорогой, скрючившей все его тело. С губ повалила белая пена. Арор грубо, через силу, буквально насквозь вспарывал сознание Николаса, нисколько не заботясь о последствиях подобного воздействия.

Наконец пытка прекратилась. Тело мага обмякло и расслабилось, вот только… вот только взгляд Николаса уже не выглядел таким же осмысленным, как и прежде.

— Вы смогли ранить его, — прошептал Арор, будто перебиравший в уме чужие воспоминания. — Он повредил ваш разум, чтобы вы не смогли его узнать или вспомнить, но вы ранили его… Пианист. Герцог. Четыре пальца на одной из рук. Небольшой набор, Николас, но это неплохо. Неплохо… ты прав, старый друг. Ваша авантюра действительно смогла выиграть нам несколько веков, пока он вновь не наберется сил…

Николас встрепенулся и с прищуром посмотрел на Арора.

— Ар…ор? — с трудом, будто смутно понимая, где в принципе находится, спросил Николас. — Это… ты?

— Прости, старый друг, я погорячился, сейчас я тебе помогу, — Арор протянулся ладонью к Николасу, но тут же застыл. И медленно, очень медленно, убрал руку обратно. — Нет… нет, прости, Николас… Вы слишком близко к нему подобрались. Я не могу быть уверен, что он вас не запятнал. Что не сможет влиять на вас и использовать в своих целях. Прости…

Николас нахмурился и приложил пальцы к вискам.

— Голова… голова болит… Арор… почему мы здесь? Мы ведь должны… Замок Сидхе… донесение… Нам надо выкрасть Пламя… но какое пламя…

Ардан едва сдержался, чтобы самому не закрыть глаза. Арор выжег часть разума Николаса и явно не собирался исправлять сделанного.

— Прости, — с глубоким вздохом повторил Арор.

* * *

Ардан снова стоял посреди светлого помещения и смотрел на дрожащий мираж, явно готовый вот-вот раствориться в пространстве.

— Это Арор привел тебя сюда, — прошептал Арди, чувствуя, как бешено колотится сердце в его груди.

— Такова была сделка, которую мы заключили задолго до того, как все случилось, — ответила призрачная копия легендарного мага. — Арор обещал мне возможность погрузиться в самые сокровенные тайны искусства в обмен на мои знания. И он сдержал свое слово. Как и положено всем подданным Королев.

Мираж обвел свою лабораторию… нет, скорее — темницу, немного печальным взглядом.

— Он привел меня сюда и запер. Как-то зачаровал мой разум, чтобы я больше не мог чувствовать поступь времени, — мираж говорил спокойным, сухим тоном. — Дни, месяцы, годы, десятилетия, целые века слились для меня в монотонные часы. Я не помнил ни себя, ни своего дома, ничего из того, что могло бы помешать мне в исследованиях.