Я обернулся и не поверил своим глазам. Сколько раз я вспоминал эту некогда постоянно серьезную физиономию. А теперь эта физиономия сияет, будто начищенный самовар. Что за повод-то такой?

— Мэл? — неуверенно произнес я.

— Нет… Тетя Катя! — ухмыльнулся давний знакомый. — Мэл, конечно… Аббревиатура от «Маркс, Энгельс, Ленин». Али ты еще кого-то решил увидеть?

* * *

Я моргнул. Потом, крепко зажмурившись, моргнул еще раз. Потом — еще и еще. Но окружающая меня действительность не поменялась.

Комната в «хрущобе» с облезлыми старыми обоями куда-то испарилась без следа. Пропал и потертый ковер на полу, который пометило не одно поколение домашних котов. Сейчас не было ни стенки, ни ковра, ни котов. Я стоял в большом шумном коридоре, почему-то уставившись в какой-то стенд.

Этот старый стенд в обшарпанной раме привлекал всеобщее внимание… Возле него собралась целая толпа. Но мне до этого стенда не было абсолютно никакого дела.

— Мэл! — пробормотал я, уже увереннее. — Мэл!

Это был он — мой приятель из пятидесятых.

Высокий, худой, как жердь, постоянно поправляющий очки на переносице. Наш местный «Электроник» — любитель радиотехники. Именно Мэл разработал и сделал вместе с другим радиотехником — лопоухим и веснушчатым Дениской — жучки, с помощью которых мы… Ну да ладно, об этом потом.

У меня до сих пор скребли кошки на душе, когда я вспоминал день нашей последней встречи с Мэлом. Тогда мы с нашим третьим приятелем — Толиком — сообщили ему о гибели Зины — девушки, землячки Мэла. Познакомился Мэл с ней в поезде, когда ехал домой, в отпуск. Там у них и завязались отношения.

Симпатия оказалась взаимной. Влюбился приятель не на шутку. Даже расстояние его не смущало. Вернувшись из отпуска, Мэл поставил на тумбочку фотографию своей дамы сердца и часами мог ее гипнотизировать. Деловитый и серьезный радиотехник уже настроил кучу планов: как подзаработает деньжат, вернется в Свердловск и поступит в тот же радиотехнический институт, где училась его ненаглядная Зиночка…

Однако их роману не суждено было развиться дальше. Зина, заядлая туристка, пошла в поход с печально известной группой Игоря Дятлова и пропала без вести — вместе с другими туристами. Ребята должны были дать телеграмму в спортклуб, когда дойдут до одного населенного пункта. Но телеграммы в клубе так никто и не дождался.

Поначалу никто не волновался. Задержки группы в таких походах — дело обычное. Ребята закаленные, не первый год в походы ходят. А руководитель группы — и вовсе на Южном полюсе побывать успел в свои двадцать три года. Но время шло, а ребята все не возвращались. Тогда начали поиски. Даже вертолет, кажется, отправляли…