Воины Асотля выстроились шеренгами, по отрядам, как и было задумано, и молча ждали. Командиры врагов в высоких деревянных шлемах и украшенных перьями плащах высокомерно переглянулись.

Асотль улыбался — он видел уже, что лишнего оружия тлашкаланцы с собой не взяли. Не было видно ни щитов, ни ватных, почти непробиваемых панцирей, и луки со стрелами не торчали ни у кого за спиной. Только лишь короткие копья, которыми так удобно сбивать с ног будущих пленников, только дубинки — в случае чего оглушить, и веревки, веревки, веревки…

Сбоку от основных вражьих сил, у самой скалы, расположились жрецы — трое, патлатые, в накидках из человеческой кожи. Ждали, сволочи, предвкушали… Ну-ну, посмотрим!

Тлашкаланцы не стали долго выжидать: едва воины цветов выстроились на опушке, как тут же забили барабаны и вражеский отряд — человек полтораста, не больше — с нетерпением ринулся в бой.

То есть они-то, конечно, ожидали, что не будет никакого боя.

Ритмично бил барабан. На шлемах вождей колыхались перья. У скалы пели гимны жрецы. Ускоряя шаг, воины на ходу разматывали веревки…

Все как всегда.

И вдруг…

Тлашкаланцы вовсе не ожидали, что в них полетят дротики и стрелы! А ведь полетели, а потом в ход пошли метательные дубинки, копья — враги падали, умирали, удивленно глядя в небо: о, великие боги, как же так? Как же?

А вот так!

Тлашкаланцы замедлили шаг в недоумении, еще до конца не сообразив, что же все-таки происходит.

В этот момент передовой отряд ацтеков, казалось, дрогнул… Ну да — побежал в сторону соснового леса.

Враги оживились! Вот это уже было похоже на то, что и должно было сейчас происходить.

— Лови их! Лови!

Часть вражеских воинов во главе с вождем — наверное, человек с полсотни — немедленно помчалась в погоню. Туда, туда, к сосновому лесу…

Остальные же, подойдя ближе к оставшимся, разом метнули арканы…

И тут началось!

Воины цветов перерубали веревки, яростно вырывались и вдруг — по знаку Асотля — сами бросились в контратаку, чего уж никак не ожидали враги!

Ну конечно, кто бы мог подумать, что эти посланные на заклание дети вдруг в один миг превратятся в грозных воинов, а их букеты цветов — в беспощадно разящие мечи, секиры и копья.

Завязалась битва, битва с оружием в руках — Асотль строго-настрого предупредил своих, чтобы не вздумали лезть в рукопашную. Нет! Только мечи, только секиры, копья… А еще — дротики, стрелы…

Каменные наконечники, конечно, застряли бы в ватных панцирях, но никаких панцирей не было, и враги гибли десятками, еще даже не успев приблизиться на расстояние вытянутой руки. А когда приближались…