Внизу послышался треск огня, гул ветра и холод льда. Но зверь уже прыгал по ветвям деревьев, волоча меня, как Багира маленького Маугли.

Гонка кончилась так же быстро. Зверь мягко спрыгнул на землю и положил меня в траву. Прислушался, навострив уши. А затем припал к земле и зло зашипел. И растворился в воздухе!

Я вскочил, выхватив из-за пояса косу и замахнувшись для удара.

— Барин! — пискнул Пронька и вскинул руки, закрывая лицо.

— Вот же… — я выругался и заглянул ему за плечо.

Кроме Проньки здесь никого не было.

— Как ты меня нашел⁈ — спросил я, оттянув ворот своей куртки, чтобы отдышаться.

— Просто побежал от той кошки, что на дорогу выскочила! — ошалело вылупился на меня парень, а потом оглянулся. — А остальные ведьмаки где? Как же… Я же… А почему…

Он едва ли не заплакал, поняв, что никто больше за нами не побежал.

— Их там съели? — захныкал он.

— Тш-ш-ш… — я поднял руку, чтобы он не шумел. И прислушался.

— Что происходит? — спросил я у невидимого собеседника.

«Я усыпила твоих друзей, как и обещала, — ответил женский голос. — Но не волнуйся, они уже пришли в себя».

Голос засмеялся, и я невольно восхитился его красоте.

— Барин? — испуганно проблеял Пронька и дернул меня за рукав. — Что происходит?

«Спроси лучше, почему он прячет от тебя руку, ведьмак», — хитро посоветовал голос.

И в этот момент на тропе показалась огромная кошка, размером с крупную лошадь. Мы с парнем застыли, глядя на роскошное животное, ступившее на примятую траву. Кошка была красивой, с крупной лобастой головой, широкой грудью, длинными лапами и большим хвостом. Шелковистая шерсть черного цвета, казалось, впитывала свет. Она была сама тьма — бархатная и мягкая. Мне захотелось шагнуть к животине, протянуть руку, коснуться меха и проверить настолько ли он гладкий на ощупь…

Рядом со мной раздался долгий выдох. Пронька оттолкнул меня с тропы и шагнул к кошке. Я успел ухватить его за плечо и дернул назад.

— Стой! — приказал я.

— Не тронь, уродец! — отмахнулся парень, враз потеряв свой деревенский выговор.

От неожиданности я замер и тут же понял, что потерял шанс вернуть дурачка. Тот упал на колени и буквально пополз к лапам кошки. Она с любопытством смотрела на глупца, и мне показалось, что на ее морде появилась хитрая улыбка.

— Человечек смешной… — произнесла она вслух.

Ее голос был немного хрипловатым, словно она очень долго не говорила. Наверняка так и было, учитывая, что Кошке достаточно было общаться мысленно.

— Не трогай его! Ты обещала отпустить тех, кто шел со мной…

— Слово мое заветное, — Кошка наклонила голову к плечу. — Я не обманула тебя, темный. Твои друзья выйдут из леса. Проводник не сможет выйти, потому что он уже принадлежит Лукоморью. Но он и сам не захочет. Тут его дом теперь. К тому же, он не твой друг…