лес, потом на себя.Марина поняла не сразу.— Метка? — тихо сказала она. — Чтобы другие знали, что он здесь был?Шурка ответил:— Вероятно. Также может быть предупреждение или временный знак контакта.Аран снова коснулся груди.— Аран.Потом указал на предмет.Потом на Марину.И, прежде чем она успела что-то сделать, развернулся и ушёл в лес.Без шума.Просто стал частью теней между деревьями.Второй местный исчез следом.Лес снова зашумел.Словно ничего не произошло.Марина стояла, не двигаясь.Сердце колотилось.Ноги чуть дрожали.Руки были холодные.Но она не умерла.Никто не выстрелил.Первый контакт состоялся не через торжественную речь, не через флаг, не через великие технологии, а через кривое произношение имени, рисунок палочкой и её идиотское изображение когтей.Где-то в глубине души настоящая Шурка хохотала бы до слёз.— Ну, — сказала Талия очень тихо. — Это было…— Странно? — предложил Лисандр.— Безумно, — сказал Рейн.Марина наконец выдохнула.— Зато без трупов. Для первого знакомства — роскошь.Рейн подошёл к линии периметра, присел возле оставленного предмета, не касаясь.— Это может быть ловушка.— Может, — сказала Марина. — Но если бы он хотел ловушку, оставил бы её так, чтобы мы схватили. А он показал. Значит, скорее знак.— Или он хочет, чтобы мы так думали, — сказал Лисандр.Марина повернулась к нему.— Лисандр, у вас талант превращать любой момент в политическое болото.— Благодарю.— Это не благодарность.— Я привык.Шурка сказал:— Рекомендую просканировать предмет без контакта.Талия уже подтянула сканер.— Никакой активной энергии. Органика. Кость или аналог. Растительное волокно. Следы смолы. Биологической угрозы сканер не видит, но он сегодня видит примерно как пьяный крот.— Очень профессионально, — сказала Марина.— Зато честно.Рейн всё-таки поднял предмет ножом, аккуратно, без касания кожи, и положил на плоский камень. Это действительно оказалась связка пластин. На каждой были вырезаны короткие угловатые знаки. Один знак повторялся чаще: не тот самый «кхар», но похожий по линиям.— Шурка?— Запоминаю. Сопоставление невозможно. Но структура знаков указывает на письменность или систему меток.Талия тихо выдохнула.— Письменность. Значит, они не просто выжившие племена.— Не называйте их племенами свысока, — сказала Марина. — Они нас пока в лесу обходят как слепых котят.— Я не свысока.— На всякий случай.Рейн посмотрел на неё.— Вы защищаете их?— Нет. Я защищаю нас от глупости. Самый быстрый способ умереть в чужом месте — решить, что местные тупее тебя.Лисандр тихо сказал:— Очень