— Сергей Фёдорович Дьячков, живу в пансионе при гимназии. Дело у меня тут личное — обвиняют меня в убийстве, коего я, конечное дело, не совершал. Вот и решил сам душегуба отыскать, пока полиция носом землю роет, — сказал я, посчитав, что лучше сразу ввести в курс дела молодого казачьего офицера.

Есаул, как я и определил чин, задумчиво постучал пальцами по канделябру. Пламя дрогнуло, тени на стенах затрепетали, словно живые.

— Значит, обвиняют вас… — протянул он. — И что же, полицмейстерство в курсе ваших… поисков?

— Вряд ли, — честно ответил я. — Да и не до того им, похоже. А время идёт.

Он помолчал, разглядывая меня, потом вдруг резко кивнул:

— Ладно. Раз уж так обернулось, давайте-ка в дом. Промокли все до нитки, как я вижу. Да и разговор лучше вести за столом, чем на сквозняке. Пётр, Николай, проводите гостя. Разберёмся, что к чему.

Мы двинулись по длинному коридору, устланному домоткаными половиками. Стены украшали сабли, шашки, пёстрые ковры — следы дальних походов и щедрых подарков. Где-то вдалеке слышались голоса, стук посуды, фырканье лошадей во дворе.

— Это же о вас давеча говорили во домах Ярославля? Вы тот, кто в высшем свете Петербурга отличился не в лучшую сторону, а после и здесь… — проявлял осведомлённость казачий командир.

И не важно, что выглядит он молодо — взгляд имел цепкий и умный, словно бы привык оценивать собеседника с первого мгновения.

— Не всегда то, о чём судачат люди, является истиной, — раздумчиво, но твёрдо сказал я, выдерживая его взгляд.

— Я заметил, — усмехнулся тот, поглядывая на побитых двух казаков. — Сказали, что вы более подвержены возлияниям, на вызовы на дуэли не отвечаете. Словно бы и постоять за себя не вмочно. Но тут… Николай и Петр не последние воины.

Я ещё раз внимательно посмотрел на этого казака. Он говорил, словно бы дворянин — тот, кто может, и не получил академическое образование, но был всё же образованным человеком, начитанным и знакомым с правилами светской беседы.

— Значит, вы тоже душегуба искали? — спросил он.

— Так и есть. Но вы меня не знаете, а потому осмелюсь ещё раз представиться: Сергей Фёдорович Дьячков. Прошу простить меня, но с кем имею честь говорить? — сказал я, слегка склонив голову в знак уважения.

— Прошу простить меня, я должен был это сделать сразу же. Есаул лейб-гвардии казачьего полка Аркадий Игнатьич Ловишников, — произнёс казачий командир и лихо кивнул головой, демонстрируя военную выправку.

Конечно же, мимо меня не прошло то, что он носит ту же фамилию, что и хозяин этого дома. И тут всё сложилось в единую картину. Нет, эти казаки не были каким‑то подразделением, должным помогать полиции в городе. Видимо, сын прибыл к своему отцу на побывку, в отпуск. Ну и, как полагается, прихватил с собой нескольких казаков для солидности — или же по привычке командовать.