Марта после этого заявления едва не выпала из круга у костра. Я же молча перечеркивала на карте очередной квадрат и думала о том, что мухоловка-гигант – это, конечно, не кальмар, но тоже ничего.

В последний день практики я подошла к магистру Данхолл. Она сидела у кухонного навеса с кружкой травяного чая и читала толстый фолиант в потрепанной обложке. Над очками вился пар.

– Магистр, мне нужно в чащу, – сказала я без предисловий. – Тот дальний квадрат у болот, где влажность выше и почва торфяная. Мухоловки-гиганты должны расти именно там.

– В одиночку не пущу. – Лакриция оторвалась от книги. – Это самый глубокий участок леса. Топи, корни-ловушки и прочая опасность. Я не пойду – возраст уже не тот, чтобы ползать по оврагам. Ищи компанию.

– Я могу пойти с ней.

Голос раздался из-за моей спины. Я обернулась. Герт стоял в двух шагах и делал вид, будто случайно проходил мимо. Ну-ну! Ничего случайного в его появлениях не бывает.

– Мне тоже нужно в чащу за семенами, – сообщил он Лакриции, – нам по пути.

– Вдвоем – куда ни шло, – смягчилась магистр. – Держитесь вместе, поняли? Если кто-то провалится в трясину, второй вытаскивает. Наткнетесь на корни-ловушки – нейтрализуете магией. И ради всего святого, не трогайте мухоморы-пересмешники. Они безобидны, но, если начнут передразнивать, вы неделю будете слышать их голоса в голове.

– Принято, – кивнул Герт.

Я молча закинула рюкзак на плечо. Выбора не было. Или идти с ним, или остаться без мухоловки. А без мухоловки – равно без курсовой.

Тропа была заросшая папоротником и перевитая корнями, еле заметная – скорее намек на тропу. Над головой смыкались ветки, погружая чащу в зеленый полумрак. В кронах чирикали вездесущие птицы, в кустах шныряли сурки.

– Что за семена тебе понадобились? – поинтересовалась я, чуть не споткнувшись о поваленное бревно.

– Изящной разумной лианы, – ответил Герт, придержав для меня локоть.

Всего на пару секунд, но по коже хлынула щекотная волна тепла.

– Зачем тебе лиана?

– Это секрет.

– Ты серьезно?

– Вполне. – Он усмехнулся. – У каждого свои тайны, Васкес. Ты вон за мухоловкой охотишься, и я не спрашиваю зачем.

– А я спрашиваю.

– А я отвечаю: секрет.

С ним невозможно разговаривать! Точнее, разговаривать можно, но каждая беседа превращалась в словесный поединок, в котором селендиец неизменно выигрывал. Потому что я злилась, а он – нет.

– Ты хоть что-нибудь знаешь про эту лиану? – сменила я тактику. – Раз уж мы идем в чащу вместе, я должна знать, что ты достаточно компетентен.

– Изящная разумная лиана, – ответил Герт с удовольствием, – это растение, способное к примитивному мышлению. Она запоминает ауры, отличает своих от чужих и может выполнять простые команды. В древности ее использовали для охраны домов вместо магической сигнализации – высаживали у входа, и она не пускала незваных гостей. Мне нужно семечко для одного эксперимента.