Впрочем, прежде чем я успела вскочить, предложить воды или присесть, “старушка” показала, что сделана из стали:

— Встаньте! — отчеканила она. — И отойдите от стола.

Когда я послушно выполнила приказ (всё же мы в ее владениях, и коллега здесь в своем вправе), она торопливо обшарила взглядом рабочее место, тесное пространство гостевой зоны и даже заглянула под стол — словно всерьез рассчитывала, что там могут отыскаться пропавшие материалы той самой экспедиции.

— Миссис Гибсон, я ничего не делала с документами, — прохладно произнесла я в пространство. — Я успела раскрыть короб, увидеть бумагу и сразу же позвала вас.

Не то чтобы я всерьез опасалась, будто меня могут попытаться объявить виновной в происшествии, но в таких ситуациях всегда лучше заранее озвучить свою позицию: сделать из себя крайнюю я не дам.

Элизабет лишь мазнула по мне взглядом — и обессиленно опустилась на стул:

— Не говорите глупостей, милочка, вы же претендуете на статус серьезного ученого. Даже если допустить, что у вас была физическая возможность извлечь документы и спрятать их где-то… — Она подняла дрожащую руку и вяло покрутила запястьем, очерчивая окружающее пространство: — где-то здесь, хотя я не представляю, где здесь можно спрятать что-то побольше скрепки… Но вы пришли в архив с пустыми руками. Вполне очевидно, что вам некуда было спрятать пачку бумаги, чтобы заменить ею дело.

Шок и потрясение сказались на Элизабет не лучшим образом: она разом словно постарела, осунулась — и теперь выглядела даже старше, чем на самом деле была. И я прекрасно её понимала, ведь сама находилась не в лучшей ситуации. С той разницей, что о воровстве в хранилище никто не знал, а у происшествия в архиве оказался свидетель, который мог прямиком помчаться к Алисии и настучать. Я-то знаю, что этого не сделаю. А миссис Гибсон не имела в этом уверенности.

Но несмотря на это, хранительница архива старалась держаться:

— Ступайте, мисс Сандерс. Вы же видите — в архиве форс-мажор. Я думаю, в ближайшее время архив не будет обслуживать входящие запросы… — и добавила разбито: — Нам бы с исходящими сейчас разобраться. Полагаю, когда работа архива возобновится в штатном режиме, руководить им будет уже кто-то другой.

— Полно вам, Элизабет, — сочувственно произнесла я, невольно подхватывая ее велеречивую манеру общения. — Даже наша дорогая Алисия не посмеет уволить сотрудницу с безупречным послужным списком из-за единственного происшествия. За которое еще неизвестно, кто должен нести ответственность: в конце концов, даже бессменный архивариус музея имени Вашингтона в Эверджейле иногда ходит на больничные и в отпуск… К тому же ей самой невыгодно решать все по агрессивному сценарию. Разразившийся скандал плохо скажется и на ней самой…