Тем временем в главном зале уже собралось около сотни гостей. Музыканты настраивали инструменты, а слуги в белых перчатках разносили бокалы с шампанским и тарелки с изысканными закусками.

За высокими витражными окнами буйствовала метель, а внутри уютно и тепло. Паркет, натёртый до блеска, отражал разноцветные платья дам, будто водная гладь. Стены, украшенные гобеленами и картинами в тяжеленных рамах, демонстрировали богатство хозяев дворца. С верхней галереи звучала арфа — музыкантша разыгрывалась перед началом бала. Внизу же смех и десятки самых разных разговоров.

Через парадные двери прошла Софья Вишневская. Платье цвета слоновой кости с отделкой из тёмно-синих сапфиров выглядело как произведение искусства. Русые волосы украшали живые цветы, чудом сохранившиеся среди зимы благодаря эфирным оранжереям. Она плыла по залу, как корабль по спокойному морю, притягивая к себе множество мужских восхищённых взглядов.

Неподалёку стояла рыжеволосая Лиза в платье цвета осенней листвы, подчёркивающем её не менее яркую внешность. Она оживлённо беседовала с высоким парнем из Гранитного Института, поигрывая веером из павлиньих перьев.

Игнат Ковалёв, окружённый свитой подхалимов, пил шампанское у одного из столиков. Его синий мундир с золотым шитьём наверняка стоил больше, чем годовой доход среднего горожанина.

В углу зала, держась особняком, находилась ни много ни мало — Евдокия Дубова. Третья принцесса Империи, победительница турнира среди первокурсников. На ней изящное платье цвета ночного неба, украшенное созвездиями из мелких бриллиантов, расположенных в точности как на зимнем небосводе. Каждый взгляд — мужской или женский — в её сторону натыкался на ледяной барьер королевского достоинства. Мало, кто мог позволить себе заговорить с принцессой на балу. Попробуй подойти, когда подле неё одна из известнейших телохранительниц империи — «Тяжелорукая Аринет». Ходят слухи, однажды она одним ударом снесла голову мастеру. Так что лучше держаться как можно дальше. И от неё и от принцессы.

Молотов — богатырь Гранитного Института, выглядел странно в тесном для его мощной фигуры парадном мундире. Однако это не мешало ему производить впечатление: где бы он ни стоял, вокруг него образовывалось свободное пространство — люди инстинктивно чувствовали силу, исходящую от этого молодого человека. Но и он нашёл компанию для беседы в лице не менее огромного студента из Имперской Академии.

Мимо проплыли две девушки в одинаковых бледно-голубых платьях — близняшки из Гвардейского Училища, известные абсолютной синхронностью не только в танцах, но и в боях. За ними следовал их вечный поклонник — юноша с лицом херувима и репутацией безжалостного дуэлянта. Но, они по-прежнему не подпускали его ближе чем на пять метров.