К тому же, опыт прошлой жизни научил его одной простой истине: доверяй, но проверяй. А лучше — не доверяй вообще. Особенно когда вторая сторона сделки — высокомерный аристократ с уязвлённой гордостью. В подобных переговорах всегда есть риск, что партнёр попытается диктовать свои условия. С помощью аргументов в виде мечей и нанятых телохранителей. Но такое с Сашей не прокатит. Неееет, не в этот раз. Проходил уже подобное. Едва не помер. Подстраховка стала его личной религией, выработанной годами выживания в местах, где нет друзей, только временные союзники. Конечно, невозможно предусмотреть всё, но если есть возможность принять меры предосторожности — бери обеими руками и не отпускай.
Уж в этих туннелях он сделал всё, что мог. Если сделка пойдёт по плану — прекрасно. Если нет — что ж, Ковалёв и его люди получат незабываемые ощущения в подземелье столицы. С фейерверком.
Саша перепрыгнул через узкий сток, где бурлила особенно зловонная жижа. Сапоги — грубые, с толстой подошвой, самые дешёвые из тех, что нашлись на рынке — тяжело шлёпнули по камням на другой стороне, подняв брызги мутной воды.
Накидка с капюшоном, купленная у старьёвщика за гроши, пропускала влагу, но хотя бы скрывала лицо и одежду от самых неприятных сюрпризов, капающих с потолка. У пояса болтался дешёвый кинжал. За очередным поворотом забрезжил тусклый свет — выход был близко. Ускорить шаг. Время поджимало. По пути миновал крысиное гнездо — десятки красных глаз проводили его настороженно, но так и не сделали попытки приблизиться. Даже у крыс есть инстинкт самосохранения. Чуяли они в этом двуногом нечто опасное, хищное.
Туннель расширился в небольшой зал с несколькими выходами. Саша остановился, сверяясь с нацарапанной на клочке бумаги схемой, и выбрал проход слева.
Где-то далеко отсюда в бальном зале Юсуповского дворца кружились пары в изысканных нарядах. Играла музыка, лились рекой разговоры и шампанское, звенел женский смех. А здесь, в темноте и сырости, когда-то сильнейший убийца, а ныне курсант-неофит, прокладывал себе путь к очередной цели его маленького плана мести. Кольцо Ковалёва лежало в кармане, надёжно спрятанное в мешочке. Но вот увидит ли Игнат свою драгоценность сегодня? Как говорится, поживём — увидим. А кое-кто, возможно, и не доживёт.
Глава 15
Интерлюдия
Выдох превращался в белое облачко пара и тут же исчезал в морозном воздухе. Корнелия, затянутая в чёрную кожаную броню с десятками ремешков для крепления оружия, напоминала кобру, затаившуюся перед броском. Бледное лицо со шрамом на щеке, скрытое капюшоном, выглядело фарфоровой маской — безжизненной, идеально гладкой. Невероятно сосредоточенной.