— Ваше выступление на турнире было блестящим, ваше высочество, — произнесла старший лейтенант Дарья Стрельцова — высокая, с короткими волосами и шрамом у подбородка. — Истинное мастерство.

— Именно, — подхватила капитан Алина Воронова. Невысокая, но атлетически сложенная блондинка. — Ваша техника «Пепельного копья» — нечто особенное. В академии говорят, что вы освоили её быстрее, чем кто-либо из инициированных за последние пятьдесят лет!

Принцесса благосклонно кивнула, принимая комплименты как должное.

— Благодарю, — и поправила бриллиантовую шпильку в волосах. — Но я лишь в начале своего пути. Мне ещё много нужно научиться. Не только в проведении дуэлей, но и военному искусству. Поэтому после учёбы в академии, рассчитываю на вашу поддержку.

— Конечно, ваше высочество! — поклонились офицерши.

Евдокия кивнула в ответ. Взгляд же скользнул к дверям. Между идеальными бровями пролегла лёгкая морщинка. Странно, почему Волкова всё ещё нет?

Многих удивило появление принцессы на балу столь скромного дворца — члены императорской семьи редко посещали подобные места. Своей матери она объяснила присутствие простой формальностью: раз участвовала в турнире, должна присутствовать и на данном балу. Но истинная причина была, конечно, иной. Евдокия горела желанием увидеть того самого негодяя и назначить ему ещё один поединок — приватный. Она даже готова была хорошо заплатить за шанс сразиться с ним снова и, естественно, победить. В этот раз подойдёт к поединку с холодной головой! К тому же, придумала несколько стратегий, как одолеть этого странного неофита. При этих мыслях она вдруг хихикнула. Обе офицерши обменялись улыбками, решив, что их похвала юной наследнице пришлась по вкусу.

На галерее второго этажа Дмитрий Скворцов — помощник Воронцова, вёл неспешную беседу с пожилыми аристократами. Его присутствие на балу было данью уважения — сам архимагистр отказался появиться на мероприятии, полностью поглощённый культивацией, что в последние дни захватила его с новым азартом.

— И что же говорят ваши информаторы с границы? — спросил барон Левинский, перекатывая в сухих пальцах набалдашник трости.

— Тревожные вести, — Скворцов понизил голос. — На восточных рубежах назревает столкновение с Китайским царством. По нашим данным, они стягивают силы к границе под предлогом учений.

— Вот оно что. Это усложнит наше положение, — задумчиво произнёс граф Толстой, поглаживая седые бакенбарды. — С одной стороны британцы с союзниками, если с другой подключатся китайцы — станет совсем туго Российской империи.