— Господин Молотов, вы можете продолжать бой? — спросил он, но всё итак было очевидно.

— Н-не могу… двигаться, — прохрипел тот.

Судья поднял флажок:

— Победа присуждается Александру Волкову! Городская Военная Академия Практической Эфирологии!

Взрыв аплодисментов и восторженных криков. Те же зрители, которые минуту назад называли меня трусом, теперь скандировали моё имя.

— Волков! Волков! Волков!

— Видел, как он уложил этого громилу⁈

— «Городские», ваш парень — гений!

— Мастерство против грубой силы!

— Ненормальный практик!

— Волков — Ненормальный практик!!!

— Ненормальный практик! Ненормальный практик! Ненормальный практик!!!

Протягиваю руку Молотову, помогая ему сесть. Его тело всё ещё плохо слушалось, но паралич отступал.

— Ты хорошо сражался, — говорю ему, похлопав по плечу.

Он смотрел на меня и с уважением и с досадой.

— Это была… какая-то техника?

— Ага. Прочитал в одной старой книге, — и помогаю уже ему подняться на ноги.

— Дашь почитать? — прокряхтел он.

— Она сгорела вместе с моим домом, — и улыбаюсь ЧУТОЧКУ, САМУЮ МАЛОСТЬ печально.

— Не свезло, — кивнул он. — В таком случае, в следующий раз я буду готов, — и произнёс это без сомнений. — Но… это был хороший бой. Ты честно заслужил победу.

Киваю ему, и мы вместе покинули арену под гром аплодисментов. Напоследок бросаю взгляд на ложу. Встречаюсь глазами с Викой. Ну, что, кошечка, уже волнуешься? Широко улыбаюсь и отворачиваюсь, покидая арену…

* * *

Интерлюдия

«Волков перегрузил узел противника тремя последовательными ударами. Нет, не просто ударами. Он высвобождал эфир, при чем с помощью простейшей техники контура! В момент удара формировал самую обычную линию и тут же отменял. Таким образом эфир и проникал в узел Молотова… — Воронцов потирал перстень на среднем пальце. — Всё это было не случайно, а целенаправленно… Ты, правда, гений. Нет. Даже для гения это ненормально.»

— Волков впечатляет, особенно для неофита первой ступени, — произнёс Архимагистр вслух, тоном человека, обнаружившего редчайший самородок. И повернулся к Виктории. — Должен признать, обучение теории в вашей академии выше всяких похвал, Виктория Александровна.

Та, не моргая, благодарно кивнула. А сама всё ещё НЕ МОГЛА ДЫШАТЬ! Её тут хвалит столь значимый человек, а она молчит, как рыба, вцепившись в подлокотники, будто мчит на скоростном аттракционе! В другое время упивалась бы триумфом, но сейчас её мысли были не здесь, не в императорской ложе.

«Ты серьёзно собрался победить⁈ — безотрывно смотрела она на удаляющуюся фигуру юноши. — И вообще⁈ Как додумался до такого⁈ Ты хоть понимаешь, что ломаешь концепцию всех устоявшихся систем боевых искусств! Перегрузить узел у физика⁈ На ранге неофита⁈ Да кто же ты такой…»