— Доброе утро, Ваше Величество. — Пауза, короткая, почти неловкая. — Меня назначили вашим личным охранником. Если вам понадобится помощь или совет, обращайтесь ко мне в любое время.

Мириэль молча кивнула.

Они пошли рядом по дворцовым коридорам, и она осматривалась — каждый поворот, каждая дверь, каждая лестница откладывались в памяти сами собой, это была старая привычка, охотничья, та которую не отключишь потому что она давно стала частью того как ты дышишь. Дворцы она никогда не любила — слишком много роскоши, слишком много лжи, слишком много людей которые улыбаются в лицо и держат нож за спиной — но кое-чему Люцира её научила, и одним из этих уроков было простое и жестокое: во дворце выживает не самый сильный, а тот кто умеет скрывать свои мысли.

Аро будто почувствовал её настроение и молчал — это она отметила отдельно, потому что большинство людей в подобной тишине начинают говорить что-нибудь ненужное.

Он остановился перед высокой резной дверью.

— Здесь.

Двери распахнулись — и Мириэль замерла.

Огромная библиотека открылась перед ней разом, вся, как открывается пейзаж когда выходишь из леса — высокие стеллажи уходящие под самый потолок, тысячи книг и древние свитки и карты и рукописи и старинные фолианты занимавшие бесконечные ряды полок, и в воздухе витал запах старой бумаги и дерева и высушенных трав, тот запах который она знала с детства по отцовской библиотеке и который всегда означал одно — здесь живут ответы.

Голубые глаза невольно расширились.

— Личная библиотека императора, — произнёс Аро. — Он велел подготовить её для вас. Здесь вы сможете найти ответы на многие вопросы.

Она бросила на него короткий взгляд — удивление было искренним, она не успела его спрятать — потом вошла внутрь, и когда служанки двинулись следом она подняла ладонь, один спокойный жест, и все покинули библиотеку.

Остались только они двое.

Мириэль опустилась в кресло у письменного стола — кожа под рукой была холодной и гладкой, пахло воском и чернилами, — взяла перо и несколько минут писала, и в комнате слышался только тихий шорох пера по бумаге и далёкое потрескивание камина где-то за стеллажами.

Когда закончила, протянула лист Аро.

Он взял записку, и чем дальше читал, тем задумчивее становилось его лицо.

Почему вы удивились, когда я узнала, что Император Тьмы — это вы? Почему ваша сестра называет меня невестой, если все считают меня вашей женой? Почему проклятие боится воды? Что такое проклятие на самом деле? Почему никто не говорит о нём прямо?

Он дочитал до конца и тяжело выдохнул.

— У вас действительно очень много вопросов, — сказал он, и на губах мелькнула слабая улыбка, и он сел напротив неё. — На некоторые я могу ответить. На некоторые пока нет. — Он переплёл пальцы и посмотрел на неё внимательно. — Но и вы обещали отвечать на мои вопросы.