— Элиас, а ты хорошо стреляешь? — задумавшись, спросил у него.

— Лучший стрелок крепости, — без ложной скромности ответил он. — Могу белку подстрелить на сотне шагов. А что?

— Может, понадобится помощь. Если у меня что-то получится.

— Рассчитывай на меня, — серьёзно сказал лучник. — Что бы ты ни придумал, готов попробовать.

Продолжая обход крепости, заметил ещё несколько важных деталей. Склады были полуоткрытыми, что делало припасы уязвимыми для навесного огня. А главное, этих самых запасов оставалось критически мало.

Медицинское обеспечение. Лазарет располагался в подвальных помещениях главной башни и был переполнен ранеными. Лекари, пожилой человек по имени Альберик и два десятка его помощников, выглядели измотанными.

— Дела плохи, Михаил, — сказал он, когда я заглянул в лазарет. — Раненых больше, чем могу лечить, а травы целебные закончатся со дня на день. Если штурм начнётся всерьёз…

Он не закончил фразу, но и так было ясно. Без нормального медицинского обеспечения санитарные потери среди защитников станут катастрофическими.

Не менее важное, моральный дух. Разумные разных рас держались вместе, но единства между ними не было. Каждая группа варилась в собственном соку, с подозрением относясь к остальным. Орки считали людей слабаками, люди не доверяли оркам, гномы презирали всех за неумение обращаться с техникой. А между тем именно единство могло стать главным оружием против превосходящего противника.

Закончив обход, поднялся в одну из угловых башен, чтобы окинуть взглядом всю систему обороны. Картина была неутешительной, но не безнадёжной. Крепость ещё держалась. Стены, хоть и повреждённые, всё ещё представляли серьёзное препятствие для штурмующих. У защитников была серьёзная мотивация — им некуда отступать, а значит, они будут сражаться до конца. Главное правильно использовать имеющиеся ресурсы и найти способ переломить ход событий в свою пользу. А для этого нужно было создать то, чего враг не ожидал. Оружие, которое изменит правила игры.

* * *

Вернувшись в мастерскую к середине дня, я точно знал, что именно нужно создать. Анализ позиций противника и состояния собственной обороны дал достаточно информации для технического задания. Требовалось оружие с дальностью эффективной стрельбы не менее трёхсот метров, способное поражать легкобронированные цели, обладающее достаточной точностью для поражения конкретных людей, а не площадных целей. Кроме того, оружие должно было быть относительно бесшумным, простым в изготовлении и надёжным в эксплуатации. Всем этим требованиям идеально соответствовала пневматическая винтовка.