* * *

К закату боевые действия завершились. Остатки эльфов скрылись в лесах, оставив горы трофеев и тысячи мёртвых. Победа была полной и безоговорочной, впервые за годы войны союзники нанесли противнику серьёзное поражение. Во дворе крепости царило приподнятое настроение: орки распевали боевые песни, гномы делились трофейным пивом, люди благодарили богов.

Я направился к главным воротам. По традиции командир подкреплений должен торжественно войти в спасённую крепость. Сир Гаррет выстроил почётный караул из особо отличившихся в сражении воинов.

— Михаил! — окликнул меня командир. — В первый ряд. Заслужил больше других.

Неловко встал рядом с сиром Гарретом. Три дня назад — безвестный кузнец, сегодня — в одном ряду с командованием.

Ворота отворились. Кавалерийская процессия двигалась медленно. Впереди знаменосец с синим стягом, за ним рыцари в доспехах, а в центре фигура, заставившая удивлённо приподнять брови.

Командующим была девушка. Молодая, лет двадцати пяти, в богато украшенной броне с фамильными гербами. Светлые волосы под шлемом, синие глаза излучали ум и решительность. На поясе длинный меч в украшенных ножнах, рука лежала на эфесе естественно, да и держалась в седле барышня как опытный всадник.

— Леди Элизабет Вальдемар! — объявил герольд. — Дочь герцога Вальдемар, командующая сводным отрядом!

Дочь герцога. Это объясняло качество войск и решительность. Герцог не доверил бы её жизнь неопытным доходягам. Она спешилась и подошла к сиру Гаррету. Движения уверенные, осанка горделивая, без высокомерия. Настоящая аристократка с военной выучкой.

— Сир Гаррет! — голос мелодичный, но с командными нотками. — Рада видеть вас в добром здравии, а над крепостью всё ещё наши флаги.

— Леди Элизабет, благодаря своевременному вмешательству мы не только выстояли, но и нанесли серьёзный урон противнику! Представляю вам героя обороны, мастера Михаила, создателя нового оружия.

Почувствовал внимательный, оценивающий взгляд. Синие глаза изучали лицо с любопытством.

— Мастер Михаил, — произнесла, слегка наклонив голову. — Пока мы возвращались после разгрома тёмных, я слушала разговоры бойцов гарнизона. Говорят, поражаете врага на абсолютно недоступных лучникам расстояниях без особых проблем.

— Преувеличение, ваша светлость. Просто удачное применение некоторых принципов работы и знание законов природы.

— Принципов, значит? — повторила с интересом. — Откуда кузнец знает такие вещи?

Опасный вопрос. Пришлось импровизировать:

— Читал книги, изучал старые чертежи. Ремесло многому учит.

— Понятно, — кивнула, но в глазах мелькнуло сомнение. — В любом случае ваш вклад неоценим. Без подавления магов наша атака была бы намного кровавее. Сегодня вы и ваша команда спасли сотни жизней!