Игнатий смотрел на меня. Молча. Долго. Я не знал, что он думал, не мог прочитать его лицо. Но я видел, как что-то сдвинулось в его глазах. Что-то маленькое, почти незаметное, как трещина в льду, через которую просачивается вода.

— Иди, — сказал он наконец. — Завтра. Десять утра. Не опаздывай.

— Не опоздаю.

Я повернулся и пошёл к двери. Мои шаги эхом отдавались от мраморных стен, и я чувствовал спиной взгляд старика, который провожал меня глазами. Не враждебный. Недружелюбный. Просто — внимательный. Как будто он запоминал меня. Запоминал мои движения, мою походку, моё дыхание. Запоминал так, чтобы потом, если понадобится, узнать меня в толпе.

У двери я остановился.

— Игнатий Сергеевич, — сказал я, не оборачиваясь. — Вы сказали, что я — ключ. Но ключ можно использовать по-разному. Открывать двери — или запирать их. Как вы узнаете, какой вариант я выберу?

Тишина. Долгая, тяжёлая.

— Я не узнаю, — ответил Игнатий. — Никто не узнает. Это и есть риск. Но у меня нет выбора. У тебя — тоже. Мы оба в ситуации, где единственный вариант — довериться тому, чего нельзя доверять. И надеяться, что мы оба окажемся правы.

— А если нет?

— Тогда мы оба окажемся мертвы, — голос Игнатия был спокойным, как могила. — Но это уже не моя проблема. Это будет твоя. Или чья-то ещё.

Я открыл дверь и вышел.

Коридор. Портреты. Мрамор. Хрустальная люстра. Всё то же самое, что было час назад, когда я входил. Но теперь оно выглядело иначе. Не красивее, не уродливее — серьёзнее. Как будто стены, которые были просто стенами, стали свидетелями разговора, который изменил что-то.

Лифт. Первый этаж. Выход.

Снег ударил в лицо, как холодная рука. Я остановился на крыльце, вдохнул морозный воздух и почувствовал, как лёгкие обжигаются холодом. Реально. По-настоящему. Не иллюзия, не системный эффект — просто холод.

Машина Васи стояла там же, где я и велел ждать. Фары мигнули дважды: сигнал, что он меня видит. Я пошёл к машине, открыл заднюю дверь и сел.

— Как прошло? — спросил Вася, не оборачиваясь.

— Живой, — сказал я.

Машина ехала через заснеженный Новгород, и я думал: о мёртвых, о Валлеке. Думал о том, как Игнатий назвал их по именам, рассказал их истории, сделал их людьми — не «пять системных», не «группа чистильщиков», а людей с детьми, с жёнами, с мечтами. Думал о том, что я отнял у них это.

Думал о коконе. О белом свете. О голосе, который сказал: «Готово».

Думал об Игнатии. О его боли, о его холодности, о его предложении. «Работай со мной». Не «для меня», не «на меня» — «со мной». Как равный с равным. Как человек с человеком.