Услышав эту волнующую весть, хтонолось издал восторженный рев, от которого с головы Карины слетела кепка, и в предвкушении защелкал торчащими в беспорядке клыками.

— Да не с ладони, — остановил я Карину. — Он же тебе руку откусит. С палки, и не менее метра длиной. Да, он эту палку сожрет. Ему это раз плюнуть. Это же хтонолось. Вот видишь, он ее слопал. Ищи еще одну палку.

— Барсик, Барсик, Барсик, — чесал я чудовище за ушком. — Хороший лосенок. Хороший… Теперь ты, Карин, почеши его за ушком. Он это любит.

— Я боюсь, — тихо выдохнула она, но мужественно протянула руку, слушая утробное урчание, от которого в моем животе переворачивался вчерашний обед. — Ой! У него такая шерстка шелковистая! Хороший Барсик, хороший… На тебе еще морковку!

Мы пошли к заветной поляне, а хтонолось увязался за нами, отпугивая ревом и злобным фырканьем аленей, которые тоже прибежали за лакомством. Барсик за свою морковку стоял скалой, а на его страхолюдной харе было написано известное выражение: это наша корова, и мы ее доим. Алени обиженно ревели, но вступать в единоборство опасались. Хтонолось тяжелее раза в три. Жуткая тварь, до икоты просто.

— Хозяин, взываю к тебе! — обнял я дуб. — Я пришел с миром. В моем сердце нет зла. Почти меня своим присутствием.

— Да я уже давно тут, — услышал я недовольный голос. — Смотрю, как ты мне контингент балуешь. В Хтони, между прочим, морковь не растет.

— Да? — удивился я и поклонился. — Пардон, не знал.

— Ты все-таки нашел ее, — с удовлетворением произнес Хозяин, выйдя из пантеры. — Подойди ко мне, девочка.

Карина выпрямилась и, судорожно проглотив слюну, сделала шаг навстречу одному из самых загадочных существ всего Мира Тверди. Хозяин стоял неподвижно, глядя на нее бездонными черными глазами, напоминающими два отполированных камня. Она сделала еще шаг, потом еще, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки от него. Он коснулся ее, и я на миг увидел, как вспыхнуло тонкое тело моей женщины. Вспыхнуло, а потом неуловимо изменилось. Великий лес признал ее своей. Карина молча шагнула назад и встала около меня.

— Единорог мне все рассказал, — промолвил Хозяин. — Но я думаю, он рано радуется. Покойная Инвитари работала не на убитого лорда Лаэрона. Ее прислал сюда сам король. Я точно это знаю. Перед смертью даже такие сильные маги не могут удержать разум закрытым. Да, Ильмарин разрушен, но таких замков вокруг Шервудского леса с десяток, а приз слишком заманчив. Вечная жизнь, а точнее, жизнь настолько продолжительная, что никто не знает, сколько она будет длиться. Кстати, у нас тут тоже есть один замок…