— Да-да, — кивнул я. — И его хозяин проявляет к нам нездоровый интерес. Нити судьбы случайно не плетут какой-нибудь особенно гадостный узор?

— Ничего еще не закончилось, — ответил Хозяин. — Слишком много людей, мечтающих о бесконечной молодости, избежали возмездия. Их не было в тот день в замке Ильмарин. Твоя судьба на развилке, Вольт. И судьба твоей женщины тоже.

— И куда ведет эта развилка? — поинтересовался я.

— К смерти, — просто ответил он. — Или к вашей, или к его. Другого не дано. Если умрешь ты со своей женщиной, то и мы с Хозяйкой неизбежно погибнем. Только это случится много позже. Этот человек тоже жаждет бессмертия, и он рано или поздно добьется своего. Нам с Хозяйкой не на кого опереться за пределами Великого леса. Мы верим только тебе. Если ты погибнешь, мы лишимся глаз и рук. И тогда мы непременно проиграем.

— Нормальный такой расклад, — присвистнул я. — Да что я ему сделал-то? Он ведь меня даже не знает!

— Ошибаешься, — ответил Хозяин. — Люди, привыкшие жить обычной жизнью, не замечают очевидного. Они думают, что никому не интересны, но это не так. Все всё видят, и все всё знают, Вольт. Неужели ты думаешь, что, натворив столько, останешься незамеченным? Ни в коем случае. Взор великих уже обращен на тебя.

— Мне не нужен взор великих, — занервничал я. — Это еще никогда ни к чему хорошему не приводило.

— Да? — усмехнулся Хозяин. — А зачем ты тогда вступаешь с ними в единоборство? Мы растем лишь тогда, когда побеждаем тех, кто сильнее нас. Ты всегда так жил. И в той жизни, и в этой. Ты мог просто работать в аптеке, получать ничтожную зарплату и пить отвратную дрянь, от которой можно запросто откинуть копыта. Почему ты не стал так жить? Почему не нашел женщину попроще? Почему хочешь больше денег, чем имеешь сейчас? Живи как все.

— Это не по мне, — сказаля.

— Тогда выгребай, — ответил он. — Что тебе стоило отказать эльфийке, когда она в первый раз пришла к тебе? Это была предыдущая развилка твоей судьбы. Вернул бы ей бумажку с рецептом и жил бы себе дальше. Но ты сам выбрал этот путь. Ты влез в разборки великих, Вольт, а оттуда простого выхода нет. Нельзя сказать: я больше не играю. В таких случаях приходится идти до самого конца. И каков этот конец, я тебе уже сказал. Либо ты, либо он.

— Почему? — спросил я. — Я все-таки не понимаю.

— Ты оборвал предначертанный ему путь, — ответил Хозяин. — Ты гвоздь, который впивается в колесо гоночной машины на финишном круге. Ты кротовая нора, в которой ломает ногу призовой жеребец. Ты аномалия, непредсказуемый фактор, который закрался в безупречно выстроенную комбинацию. Он не может это оставить как есть. В том мире, где он живет, такое не прощают. Он просто обязан вычеркнуть тебя из книги жизни, и будь уверен, он ни перед чем не остановится. Это именно та ситуация, когда рациональное отступает перед иррациональным.