— Простите, — выдохнул он, едва заметно кланяясь. — Что с утра… да что там — с ночи, можно сказать, беспокою. Но я уж не знал, куда ещё обратиться…

Он провёл ладонью по лицу, и только теперь я увидел, что под ногтями у него виднелась чёрная грязь. Или земля.

— Мастер Грозова, — дрогнувшим голосом произнес мужчина. — Простите, что вот так, без звонка. Я как узнал от людей добрых, где вы сейчас живете, так сразу бросился к вам. Вот и приехал сегодня, чтобы вас, значится, дома застать.

Гость говорил торопливо и сбивчиво, глотая окончания слов. Он то и дело косился на меня, словно боялся, что его выставят, не дослушав.

— Все нормально, — поспешно успокоил я гостя. — Меня зовут Гер… Егор Аркадьевич Вельянов, — произнес я. — Я хозяин этого особняка и друг мастера Грозовой. А вы, позвольте узнать, кто будете?

Гость недоверчиво посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Агафью и та, псоле секундного колебания, кивнула, словно подтверждая мои слова. Губы его дрогнули в попытке изобразить улыбку, но вышла только гримаса.

— Владимир я, — ответил он после паузы. — Тарасов сын. Староста я в деревне Вороново, оно отсель недалече.

Я кивнул:

— Хорошо.

— Что случилось? — мягко спросила травница, но в голосе её сквозила настороженность.

Мужчина сглотнул, кадык болезненно дёрнулся на его шее.

— Люди у нас…

Он замялся, подбирая слова, водя взглядом по полу. Словно боялся, что если скажет правду вслух, его тут же сочтут сумасшедшим, вызовут лекарей и отправят в дом скудоумия.

— Говорите как есть, — с улыбкой произнес я.

— В общем… спать они начали странно…. — закончил он.

Взгляд гостя на миг стал совсем мутным, то ли от недосыпа, то ли от желания удержать последние крохи самообладания. Мужчина замолчал, опустив голову. Плечи гостя были опущены, словно он тащил на себе невидимый мешок с огромными камнями. Староста явно держался из последних сил весь путь, и только переступив порог, позволил себе хотя бы на минуту оказаться слабым. И я вдруг понял, что этот человек уже был на грани.

Я перевёл взгляд на Агафью, заметив, как ее лицо побледнело, а глаза округлились от волнения и неприятного удивления. Плечи девушки чуть дрогнули, хотя она всеми силами делала вид, что все нормально. И я ее понимал. Потому что у меня тоже пробежал по позвоночнику тревожный холодок. Такое я уже видел и ничего хорошего в этом не было.

— Присаживайтесь, — предложил я, указывая гостю на кресло.

Староста едва заметно покачнулся, словно ноги на секунду забыли как держать тело и земля начала выскальзывать из-под ног. Я успел подхватить его за локоть, прежде чем он потерял равновесие. Рука его была холодной и влажной.