Звук метронома оборвался, но его эхо все еще висело в воздухе.

— А теперь — к живым, — полковник расправил плечи, возвращая себе вид несокрушимого командира. — Империя скорбит о мертвых, но она чествует героев. Тех, кто выжил и победил.

Началась официальная часть. На сцену вышел адъютант с бархатными подушечками. Начали вызывать отличившихся.

— Капитан Кайл!

Кэп вышел на сцену чеканным шагом. Драмов лично прикрепил ему на грудь орден «За Мужество» первой степени.

— Старший лейтенант Громов! Гром, сияя как медный таз, поднялся следом. Ему вручили «Имперский щит» — тяжелую серебряную награду для штурмовиков. Лиса получила медаль «За Отвагу». Ворон — знак отличия «За боевые заслуги».

Я сидел и смотрел на блеск металла. Нас награждали за то, что мы делали свою работу. За то, что мы просто выжили в аду.

— Старший лейтенант Зверев! — прозвучало с трибуны, но тут же поправились: — Лейтенант Зверев!

Я вышел. Свет прожекторов ударил в глаза. Драмов пожал мне руку. Его ладонь была жесткой и сухой, как наждак.

— Читал рапорта, лейтенант, — тихо сказал он, вручая мне коробочку с орденом «За Мужество». — Четвертый уровень в одиночку? Впечатляет.

— Служу Империи, — ответил я уставной фразой, глядя ему в глаза.

— Служи, — кивнул он. — Такие, как ты, нам сейчас нужны больше, чем воздух.

Я вернулся в строй, сжимая в руке холодный металл ордена. Церемония продолжалась еще полчаса, но я уже не слушал. Думал.

Мы вернулись в свой кабинет молча. Эйфория от награждения, которая обычно царит после таких мероприятий, была приглушена свинцовой тяжестью цифр, озвученных Драмовым.

— Тысяча пятьдесят три… — покачал головой Гром, аккуратно вешая свой парадный китель на спинку стула, чтобы не помять. — А про гражданских я вообще молчу. Девять тысяч… Это ж целый микрорайон. Он тяжело опустился на стул, который жалобно скрипнул под его весом.

— На то мы и Охотники, — тихо отозвался Ворон, убирая коробочку с медалью в ящик стола. — Мы продаем свою жизнь и здоровье, чтобы город спал спокойно. Таков контракт. И мы его выполнили.

В кабинете повисла тишина. Кайл прошел к своему столу, но садиться не стал. Он расстегнул душивший его воротник кителя, сделал глубокий вдох и достал из сейфа черную папку.

— Зверев, — позвал он. — Подойди.

Я подошел к столу командира, чувствуя на себе заинтересованные взгляды Лисы и Грома. Кайл раскрыл папку и достал оттуда лист плотной бумаги с гербовой печатью управления и пару новеньких погон. Золото на синем бархате.

— Это не за Москву, — сразу предупредил Кайл, протягивая мне бумагу. — Приказ был подписан еще до вылета. Но после вчерашнего… Он положил погоны на край стола. На каждом блестели три маленьких звездочки, расположенные треугольником. — Поздравляю, Александр. Приказом по Главному Управлению МВД тебе досрочно присвоено звание Старшего лейтенанта.