* * *

Сварт сидел, поджав ноги, на своем месте в Зале Собраний. Рядом так же неподвижно сидели сородичи. Зал — точнее, подземное пространство, — был очень старым. Никаких знаков, символов для украшения, золотых рогов над крышей. Сюда приходили говорить те, кто и так знал о себе и окружающих правду. Хотя последние пару столетий Сварт в этом сомневался. Вот проблема тесного общения с людьми, начинаешь подвергать сомнению простейшие вещи.

Огонь вспыхнул вовремя. Обычное пламя, разведенное кремнем. Такой же костер горит сейчас в подземном мире, отражается во всех Девяти Мирах. Искры этих костров летят над черными реками, закованными льдом, выше, к звездам, становясь звездами. Может, какое-то дитя человечье увидит искру, летящую мимо ночного окна, и жизнь его навсегда изменится.

Они сидели молча. Сварт скользил взглядом по знакомым лицам. Его братья и сестры, дети огня и воздуха, сила и тайна. Как так вышло, что он отдалился, что приходит сюда гостем?

Ответ знали все.

Черная кровь на снегу и холодный очаг. Ветер тянет за расшитые рукава тех, кто уже не встанет. Тогда серебряные жилы в недрах горы Скаты за одну ночь стали оловом. Президент Академии Наук приехал и развел руками: это нонсенс. В то время мало прислушивались к простым рудокопам, было модно сомневаться во всём, и в магии прежде всего.

По стенам задвигались тени. Силуэты оленей, волков, медведей. Гигантские кошки, цверги с молотами, драконы. Кто-то из теней бледнел, теряя силы, кто-то, напротив, поглощал других, наливаясь темнотой. Это не было разговором в полном смысле слова. Ожившие воспоминания, попытки переиграть прошлое и предсказать будущее. И здесь, как и всегда, каждый действовал только за себя.

Сварт встал.

— Я прошу на время перейти на обычный язык. Хочу кое-что обсудить.

Льюн вздохнул.

— Сварт, это собрание не для решения вопросов. Просто встреча перед Йолем. Хочешь обсуждать — проси Совет собраться.

— Пока что это разговор не для Совета.

— А нас, значит, можно мучить, — проворчал Альфорлиг. — Что же, говори. Надеюсь, это хорошая история. Мы совсем перестали их рассказывать у огня.

— Наша молодежь кое-что устроила во Фрингене… — начал Сварт.

— Я не поняла, — сказала Орред, когда он закончил. — Что такого произошло? Эта выходка недостойна упоминания даже в словах, не говоря уже о стихах.

— Она сильно встревожила людей. Молодняку лучше держаться от них подальше.

— А что, люди теперь только твои охотничьи угодья? — спросил Арк. — Так было всегда, от них тоже приходили к нам испытать силы.

— Арк, времена давно изменились.