Сбоку, на поваленном стволе сидела девчонка в подшитой куртке и смотрела на него без всякого выражения. Он собрал все воедино и явно не нашел в этой картине ничего хорошего для себя, кроме того, что пока еще был жив.

А потом усмехнулся.

— На подмигивании, — сказал он хрипло, мгновенно догадавшись, в чем дело. — Меня взял великий Пламенев на одном сраном подмигивании. Смешно.

— Смешно, — согласился я. — А теперь расскажи, чему ты подмигивал.

Он молчал, глядя на меня, и я видел, как за этим молчанием быстро работает голова. Явно прикидывал, много ли я знаю. Прикидывал, блеф это или нет.

— А иди ты, — без злости, деловито сказал наконец.

Смалов не забился в путах, не пустился торговаться, не стал уверять меня, что вышла ошибка и что он честный служака с двенадцатью годами выслуги. Ничего этого делать не стал.

Посмотрел на меня снизу вверх, прикинул что-то свое и закрылся. Угрозами его было не взять. Посулами — тем более. Он давно все для себя решил на случай, если возьмут, и сейчас просто исполнял решенное.

— Я могу спросить иначе, — сказал я.

— Знаю, что можешь, — ответил он и снова кривовато усмехнулся, одними губами. — По глазам вижу. Ну, спрашивай иначе. Языком-то трепать я все равно не стану.

Одного он, однако, не сделал. Он не убил себя.

Тот, преследователь, ушел от меня в огонь по собственной воле, лишь бы не даться живым. Этот лежал и дышал, и в глазах его не было той последней решимости. То ли не мог, то ли не хотел, то ли берег себя для чего-то.

Оставался один способ. Тот, о котором я до этого дня думал только с брезгливостью.

Я сел на корточки рядом с ним и посмотрел на свои руки. Странное дело. Я убивал людей, я жег их заживо в бою, я казнил семерых на панцире и не потерял из-за этого ни одной ночи сна.

Но пытка была другим делом. В бою и на казни есть лишь миг, за которым человек мертв и больше не чувствует. Пытка остается по эту сторону черты в живом, кричащем мире. От самой мысли меня замутило.

А потом я подумал о Фае.

Где-то на дальнем севере, в стороне, куда я сейчас смотрел, стояла лаборатория, о которой мне рассказал Ложкин. Там держали людей с особыми телосложениями и делали с ними то, о чем Ложкин говорить не стал, а я не стал спрашивать, потому что и так знал достаточно.

И моя сестра сейчас была там. В эту самую минуту. Ее увезли туда люди вот этого молчащего офицера, возможно, и он сам косвенно приложил руку.

Подумал о Якове, умершем на руках у Кати под куполом стадиона, посреди праздника, который должен был стать нашим триумфом. О тридцати с лишним студентах на тех трибунах, которых хоронили потом всеми тринадцатью академиями. О Яне, которому я сам прижигал обрубок руки, чтобы он не истек кровью. О Хвостикове, чью высушенную голову мне показали, будто охотничий трофей.