Впереди, в развалинах того, что когда-то было торговым кварталом, притаились люди. Не демоны — именно люди, живые, с человеческими аурами. Минимум дюжина, рассредоточенных по периметру, перекрывающих единственный удобный путь к дворцу.

Засада.

— Вижу, — прошептал я. — Четырнадцать человек. Разные ступени, от второй до пятой. Один — пятая, поздняя фаза. Остальные слабее.

— Орден?

— Не похоже. Ауры слишком… разнородные. Разные пути, разные кланы. Больше похоже на…

Я замолчал, когда понял.

Партизаны. Выжившие. Те самые люди, которые месяцами прятались в катакомбах, пока мы с Мэй воевали с демонами. Которым мы помогали. С которыми планировали операции.

И которых мы, технически, предали, заключив пакт с Владыкой Пустоты.

— Это Чжэнь, — сказала Мэй, и в её голосе не было вопроса.

— Похоже на то.

Ну охренеть теперь.

Чжао Минь издал звук, который мог быть и смехом, и кашлем.

— Кажется, не все люди готовы терпеть демонических прислужников в своём городе, — прохрипел он. — Даже те, у кого разногласия с Орденом.

Я очень хотел заткнуть ему рот, но это было бы непродуктивно. К тому же он был прав.

— План? — спросила Мэй.

— Рабочий? Пока нет. Давай попробуем… поговорить?

Она посмотрела на меня с тем выражением, которое означало «ты серьёзно?».

— У нас связанные пленники, демонические ауры и когти. Уверен, что разговор — хорошая идея?

— Уверен, что драться с Чжэнем — плохая. Он пятая ступень. Мы сильнее, чем были, но не настолько. И там с ним ещё тринадцать человек.

Мэй задумалась. Потом медленно кивнула.

— Ладно. Попробуем. Но если что-то пойдёт не так…

— Тогда бежим. Мы быстрее их.

— А пленники?

Хороший вопрос. Владыка хотел их живыми. Если мы бросим их здесь, партизаны либо убьют их, либо… нет, скорее всего просто убьют. Охотников на демонов никто не любит, особенно в оккупированном городе.

С другой стороны, если мы погибнем, защищая пленников, Владыка тоже их не получит.

— Тащим с собой, насколько возможно. Если придётся выбирать между ними и нами — выбираем нас.

— Согласна.

Мы двинулись вперёд, не пытаясь скрываться. Смысла не было — они уже знали, что мы здесь. Лучше показать, что у нас нет враждебных намерений. Ну, кроме тех, что у нас и так были по умолчанию.

Развалины торгового квартала когда-то были богатым районом — остатки дорогих тканей, осколки нефрита и золота всё ещё попадались под ногами. Сейчас это была просто груда камней, покрытая слоем пепла и демонической слизи. Запах гниения и серы висел в воздухе, как напоминание о том, что случилось с этим городом.

Мы прошли метров пятьдесят, когда перед нами материализовалась фигура.