Чжэнь.

Он изменился с нашей последней встречи. Похудел, осунулся, седины в бороде стало больше. Шрам через пол-лица казался глубже, злее. Но глаза — глаза остались прежними. Жёсткие, оценивающие, не знающие пощады.

И сейчас они смотрели на нас с такой болью, что я почти отвёл взгляд.

— Чжоу Сяо, — произнёс он, и голос был ровным, почти спокойным. — Мэй Инь. Я бы предпочёл считать, что вы погибли.

За его спиной появились остальные. Знакомые лица — те самые выжившие из катакомб, с которыми мы делили еду и планы. Молодой парень с перевязанной головой, который сомневался в нашем безумном плане. Здоровяк с топором, который бурчал про самоубийство. Женщина средних лет с посохом — целительница, если память не изменяла. И другие, имён которых я не помнил, но лица узнавал.

Все смотрели на нас. Кто-то — с ненавистью. Кто-то — с разочарованием. Кто-то — с чем-то похожим на жалость.

— Чжэнь, — я кивнул, стараясь говорить спокойно. — Давно не виделись.

— Четыре дня, — ответил он. — Четыре дня с того дня, когда вы бежали, бросив доверившихся вам на погибель.

Он замолчал, глядя на нас. На наши изменившиеся тела, на багровые прожилки под кожей, на когти, которые я даже не пытался втягивать.

— А теперь я вижу вас своими глазами. Тащащих связанных людей. С аурами, пропитанными демонической энергией. И понимаю, что это было не случайно.

Я открыл рот, чтобы ответить, но Чжао Минь опередил.

— Они служат Владыке Пустоты! — выкрикнул инквизитор, рванувшись вперёд. — Заключили пакт, продали души! Убили моих людей — двенадцать верных воинов Ордена! Они — демоны в человечьей шкуре!

Чжэнь поднял руку, и инквизитор замолчал. Не потому что подчинился — просто аура пятой ступени придавила его, напомнив о разнице в силе.

— Тихо, — сказал Чжэнь. — Я услышу обе стороны.

Он повернулся ко мне.

— Говори. Объясни, что произошло. И почему я не должен убить вас прямо сейчас.

Хороший вопрос. Очень хороший вопрос.

Я глубоко вдохнул. Пламя внутри меня шевельнулось, реагируя на напряжение, но я заставил его успокоиться. Не время для драки. Пока не время.

— После активации печати мы вынуждены были бежать и столкнулись с карательным отрядом Временного правительства, — начал я. — Ты знаешь это, Чжэнь. Ты видел, в каком состоянии мы были, когда печать активировалась. Не желая провоцировать и углублять конфликт, мы ушли рискованной портальной техникой. Мы думали, что умрём, и не хотели подвергать риску спутников.

— Но не умерли.

— Нет. Но столкнулись с Владыкой Пустоты. Он наглядно продемонстрировал, что у нас нет шансов в бою. Предложил выбор — смерть или служба. Мы выбрали жизнь.