— Готовность к бою, — тихо произнёс молодой вотчинник. — Значит, полк пришёл.

После чего очень тщательно осмотрел лес.

Ничего и никого.

Люди, видимо, очень добротно укрылись за деревьями. Подлеска тут не было. Совсем. Так — небольшая полоса бурьяна у самых деревьев, и всё. Отчего казалось, будто лес просматривается далеко и глубоко. Иллюзия, из-за чего Андрей и выбрал это место для засады…

Там, на другом конце длинного узкого поля, в полутора километрах виднелись степняки. Они тоже устали. Это было хорошо заметно. Того запала, как раньше, больше не наблюдалось.

Андрей потерял в этой игре Федота и Егора. Двоих. Всего двоих. Хотя для его отряда это не так уж и мало. Однако татары и ногаи, преследовавшие «мерзкого сахира и кабулгана», потеряли пятьдесят три человека. Из них двадцать шесть были воинами, остальные — охотники-ловцы из пастухов, которые крутились в фарватере основного отряда и время от времени становились добычей, когда Андрей в очередной раз менял направление и оказывался в тылу преследователей, проходя лесом.

Они боялись и ненавидели эту «мелкую блоху», проклиная тот день, когда подписались на его поимку. Парень ведь наступил на яйца «бизнесу» одного очень уважаемого человека. И ладно бы просто перебил его людей. Это не страшно. Это бывает. Опасный ведь «бизнес». Так нет — он унизил его, устроив своеобразную икебану на кольях из его «сотрудников». На такое из них уж точно никто не подписывался. Что категорически подмочило репутацию этого уважаемого человека в Степи. И ему требовалось срочно реабилитироваться. Ради чего он и стал привлекать любые средства… любые обещания… Он ведь должен был встретить отряд южнее, чтобы прикрыть от алчных конкурентов. Но встретил лишь жалкую горстку измученных и перепуганных людей, поведавших ему жуткую историю…

Так или иначе, но преследователи психологически измотались намного сильнее Андрея и его людей. Однако они всё ещё держались. И хотели взять слишком ценный и соблазнительный приз, которым им обещали в финале…

Несколько предводителей степняков знали это место. Здесь небольшая речка делала крутую петлю, формируя импровизированный полуостров, берега которого украшал лес. Достаточно густой, но не больше пары сотен метров глубиной. В нём было бы очень сложно нормально укрыться. А уйти из этого «мешка» вряд ли получилось бы. Ведь противоположный берег речки был низким, заболоченным и поросшим рогозом. И пролезть по этой жиже с зарослями совершенно не представлялось возможным.

Татары встали у входа на длинное поле. Его раньше распахивали. Теперь же вот уже второй год оно вынужденно лежало под паром и поросло густой травой, которую селяне из соседней деревушки, лежащей в паре километров отсюда, косили. Отчего удобнее для конного боя поля и не придумать. Ровная поверхность без ям и всякого рода неровностей. Трава скошена. Красота, в общем.