— Эмир не собирается брать вас в плен. Вас убьют. Всех. Даже если вы попытаетесь сложить оружие и сдаться.

— Русские не сдаются.

— И много у тебя этих русских?

— Оглянись, — предельно серьезно ответил князь, махнув рукой. — У меня их целый легион. Или ты не знаешь, что русский — это тот, кто служит своему Императору?

Армянин напрягся.

О том, что он Палеолог и наследник престола, знала теперь, наверное, каждая собака окрест на многие дни пути. Но все это воспринималось как некая игра Константинопольского патриархата.

Андрей это тоже понимал.

Но его совершенно не устраивала ситуация, при которой играют им, а он лишь выступает в роли пешки, пусть и высокопоставленной. Вот и затеял текущую комбинацию. Сначала постарался провести своеобразную пиар-акцию через торговцев. Показав, что с ним можно иметь дело. И что воюет он не с мирными жителями, а только с теми, кто выступает против него. Именно по этой причине Андрей и постарался привлечь к себе окрестных торговцев, зарабатывая среди них определенную репутацию. Теперь же начал потихоньку закидывать «вирусные» формулы в поле идеологии…

— Да, Император, — с некоторым скрипом произнес его собеседник и, изобразив поклон, добавил: — Но у тебя всего один легион и нет Империи. Погляди — вся эта земля вокруг в руках либо османов, либо еще кого. Нам нравится иметь с тобой дело. Понимаю, что гордость мешает тебе отступить. Но…

— Империя — это не земля. Империя — это люди, — перебил его Андрей. — А теперь ступай. Или ты не успеешь сбежать… торговец… Враг уже совсем рядом…

Тот кивнул и спешно удалился.

Андрей же занялся подготовкой своего лагеря к обороне. Ночной обороне…

Теперь же, спустя много часов, он сидел в своем шатре и ждал. Полностью облаченный в доспехи, приняв перед этим ванну. Торговец был прав. Сражение могло было последним для него. Хотя людям своим об этом он рассказывать не спешил. Зачем? Они все еще жили вдохновением от недавнего разгрома Селима, на фоне которого войско Эмира Алеппо не выглядело чем-то впечатляющим… в их глазах…

Уронив монету на стол, князь вышел из шатра.

Огляделся.

В лагере был порядок. Образцовый. Палатки стояли словно по линейке. Нигде никакого мусора и навала. Все на своих местах.

И главное — люди отдыхали. Но не раздеваясь, а прямо в доспехах и легли спать. Разве что шлемы сняли. Да в обнимку с оружием.

Тишина.

Темнота, раздираемая довольно многочисленными факелами.

Только часовые бдят на постах. Относительно свежие, кстати. Выспались накануне днем…

За тьмой вокруг лагеря, впрочем, наблюдали не только часовые. Торговцы, что покинули расположение легиона, отошли недалеко. Да, они хотели бежать без оглядки, опасаясь попасть под раздачу Эмира за помощь легиону. Но разговор того армянина очень быстро в пересказах разошелся по территории. И заставил их задуматься. Всех. Ведь этот молодой Палеолог почему-то не боялся. Он знал, что идет льву в пасть, но все равно шел. Почему? Может, они что-то упустили?