— «Статья седьмая. Выход главных сил эскадры на внешний рейд производить не иначе как по протраленной и обвехованной воде; командиру, нарушившему сие ради выигрыша времени, вменять в вину последствия наравне с потерей от неприятеля…» — Он поднял глаза и поглядел на меня уже иначе, не как на подследственного. — Жёстко писано.

— Это писал не я, ваше превосходительство, — сказал я. — Это подписал командующий. Я только сложил буквы.

Флаг-офицер смотрел на Ставрова. Тот молчал — впервые на моей памяти ему понадобилась пауза. Он понял раньше всех: спрашивать дальше значило задеть Макарова. А задевать живого, обожаемого флотом командующего в третий месяц войны не хотел в Артуре никто.

Контр-адмирал решил за всех не словом — движением. Аккуратно отложил наставление в сторону, к бумагам, подлежащим хранению, а не разбору.

— Что ж, — произнёс он. — Природа сведений лейтенанта изложена и подтверждена документами, в том числе приказом командующего флотом. Предмета для дальнейшего не вижу. — Он глянул на Ставрова со стариковской, тонкой мстительностью. — Разве у вас, Аркадий Петрович, остались сомнения?

— Снимаю своё замечание, — сказал Ставров ровно, и в голосе его не было ни досады, ни злости — одна деловая поправка курса. — Высокое собрание видит: природа сведений лейтенанта документально прозрачна и закреплена приказом командующего. Полагаю, разъяснение исчерпывающее. — Он повернулся к контр-адмиралу. — Я бы предложил выяснение закрыть, а представление о назначении лейтенанта — вернуть к движению. Держать офицера на берегу, когда его наука стала уставом, — расточительство, которого война не прощает.

Он сам подал бумагу, которой меня хоронил, и сам же её закрыл — так, будто всё затевалось ради моего блага.

Выяснение закрыли в четверть часа. Флаг-офицер собрал бумаги. Графин так и остался непочат. Уже у дверей Ставров поравнялся со мной — будто случайно, по пути — и сказал вполголоса, одному мне, тем ласковым тоном, каким когда-то предлагал чай:

— Хорошо сыграно, лейтенант. Чисто, по правилам — мне нечем крыть, и я не крою. — Он помолчал. — Заметьте только мелочь себе на будущее. Я сегодня не проиграл. Я отступил. Проигрывают те, у кого отнимают, а у меня не отняли ничего: бумага чиста, репутация цела. Вы выиграли партию. Я партий не играю. — Ещё пауза, короткая. — До встречи на суше, Андрей Николаевич.

Он приподнял фуражку и вышел в коридор, свежий и прямой. Я выиграл всё, что можно было выиграть в этой комнате. Враг ушёл небитым — в собственных глазах. И в этом он был, как всегда, точен.