— Сука… — прошипел Мордюков, глядя на Ландера исподлобья.

— Ну-ну, зачем так грубо, — Ландер покачал головой и ухмыльнулся так укоризненно, что злость и у меня вскипела.

— Чего лыбишься, интеллигент? — рявкнул Мордюков, налившись пунцом. — Все твои интеллигентские штучки я тебе знаешь куда засуну? В глотку очки вставлю и заставлю проглотить, гнида. Только выпусти из клетки. Ну!

Профессор даже бровью не повёл, поправил белоснежный халат, словно это была обычная реплика на кафедре.

— Друзья! — произнёс он подчеркнуто вежливо и торжественно. — Так и быть… я готов выпустить одного из вас.

Мы насторожились, переглянулись, ждали продолжения.

— Но, как вы понимаете… — Ландер поднял указательный палец по-учительски. — За всё есть цена. И за свободу тоже.

— Денег, падла, хочешь? — прошипел Мордюков, подаваясь вперёд.

— Нет, — профессор усмехнулся. — Деньги — это болезнь, это мусор. За них продаются только слабые. Я хочу иного.

Он сделал шаг ближе к решётке, в линзах очков блеснул свет.

— Вы должны заплатить кое-чем другим. Вы должны доказать мне, что способны перейти на другую сторону. Что вы в силах отринуть своё «я», своих друзей, коллег и… и стать моими союзниками.

— Ты что несёшь, гнида? — Семён Алексеевич зыркнул на него так, будто хотел испепелить взглядом. Кулаки его дрожали, пальцы вцепились в прутья решётки, он снова попытался ее вырвать, но тщетно. — Союзниками? Да я тебя собственными руками удавлю, когда выйду отсюда.

Ландер снова ухмыльнулся и, наклонив голову, будто изучая нас под микроскопом, продолжал.

— Итак, друзья, — профессор лениво махнул рукой, и к нему подошёл человек в камуфляже и маске. Без слов протянул Ландеру револьвер.

Старый, потёртый и закопчённый. Деревянные щечки на рукоятке превратились в подобие железа. Профессор с демонстративной медлительностью откинул барабан, вложил один патрон, щёлкнул, покрутил, и звук храпового механизма разнёсся по подземелью.

— Нет-нет, вы неправильно подумали, — голос его звучал почти ласково. — Это не русская рулетка. Здесь всё гораздо интереснее. Поверьте, я не азартен и мой мозг не требует зрелищ. Это нужно лишь для моих исследований. Я никогда ничего не делаю просто так. Я человек науки.

Он приблизился к решётке. Я тоже шагнул вперёд, напрягся, мысленно примеряясь — дернуть за халат, вдавить докторишку в прутья, разбить голову о сталь. Но нет. Ландер остановился в полутора шагах, словно точно зная — мои руки не дотянутся. Ничьи руки не дотянутся.

— Максим Сергеевич, что вы так напряглись, — спокойно произнёс профессор, будто читая мои мысли. — Расслабьтесь и не делайте глупостей. Вам меня не достать, я соблюдаю все меры безопасности.