Женщина, говорящая на его языке, смотрела на него.

— Ксения, — сказал Криди. — Я привел челнок к нашему кораблю. Мы не сможем завести челнок в ангар без помощи экипажа, но для таких случаев предусмотрен люк внешней стыковки.

— Я вижу, — ответила та. У нее был удивительный голос, не совсем кошачий, но при этом без малейшего акцента. Даже «дети солнца», с рождения жившие среди котов, говорили с легкой приятной неправильностью, некоторые звуки они произносили по-своему. У чужой особи, очевидно, было иное строение глотки и голосовых связок. Может быть, это следствие специальной хирургии, изменения тела?

— Я не получаю ответа с корабля, — повторил то, что его тревожило, Криди. — Это тяжелая мысль, но, скорее всего, наш экипаж мертв. Безопасно ли будет высаживаться? На челноке есть лишь два легких скафандра.

— Не думаю, что внутри нас ждет биоугроза, — ответила Ксения. — Перед бегством мы зафиксировали поток излучения, направленный на ваш корабль. Но это не вирус и не жесткая радиация. Это что-то, действующее непосредственно на живые организмы.

— Подло, — сказал Криди коротко.

— Да, — согласилась женщина.

Криди вздохнул и вернулся к пульту. Положил лапы на джойстики.

Челнок ожил, легкими толчками стал приближаться к причальной площадке. Исполинское кольцо жилых отсеков медленно вращалось вокруг неподвижного основного корпуса, челнок подкрадывался к кольцу.

— Мне очень жаль, — сказала Ксения.

Криди помедлил и ответил только тогда, когда опоры челнока вошли в стыковочные карманы.

— Я верю.

Технологии неварцев вызывали у Валентина одновременно и восхищение, и сочувствие.

Они ухитрились достичь серьезного прорыва в физике высоких энергий и структуры пространства, что привело к созданию джамп-привода и планетарных кораблей с ядерным двигателем. На Земле подобные технологии возникли лишь к середине двадцать первого века.

А вот все остальное выглядело скорее ровесником «Союзов» и «Аполлонов». Компьютерные системы — как в конце двадцатого века, материалы челнока — словно времен «Шаттла», на межзвездном корабле вместо искусственной гравитации использовалось вращающееся кольцо жилых отсеков.

Бесспорно, развитие каждого мира, изолированного в рамках своей системы, шло своеобразным путем.

Бывали миры, где ядерные двигатели появлялись раньше двигателей внутреннего сгорания.

Иногда компьютеры изобретали раньше книгопечатания (которое в таких случаях не возникало вообще).

Порой вполне развитая и процветающая цивилизация исхитрялась не развить целую науку — химию, к примеру, или географию. Количество планет, обитатели которых всерьез считали свой мир плоским, исчислялось десятками, если не сотнями. Иногда они даже запускали космические корабли, обнаруживали истинную природу своего мира — после чего население впадало в истерику и боялось выходить из домов, чтобы не скатиться по шарувниз !