— Двадцать семь! — бросила та девушка.

Зал уже даже не шептался. Просто слушал.

Ло Жэнь сидел рядом, но, что интересно, в сам торг не вмешивался. Значит, либо деньги не его, либо решение вообще принимает не он.

— Тридцать, — сказала Лань Сюэ.

— Тридцать пять! — тут же отозвалась вторая.

Вот тут у меня уже и правда возникло ощущение, что я смотрю не аукцион, а схватку двух хищниц, которым внезапно кинули один кусок мяса на двоих.

Старейшины продолжали поднимать ставки.

Но уже вяло.

Осторожно.

Они явно тоже хотели карту, но поняли, что сейчас идёт какая-то очень личная, очень дорогая и очень неприятная для бюджета чужая война.

— Тридцать семь тысяч Камней Духа! — резко сказала девушка рядом с Ло Жэнем.

Вот теперь даже я невольно втянул воздух.

Тридцать семь.

Это уже была цифра, после которой у обычного внешнего ученика, наверное, происходит естественная смерть от одного только осознания чужих возможностей.

И всё же Лань Сюэ не сразу отступила.

Она помолчала.

Совсем недолго.

Но мне этого хватило, чтобы понять: даже для неё ставка тяжёлая.

Потом ровным голосом сказала:

— Сорок тысяч.

И в зале стало совсем тихо.

Даже аукционист замер на миг с таким выражением лица, будто боялся моргнуть и случайно проснуться в обычной жизни, где люди не швыряются подобными суммами из-за одной карты.

Девушка рядом с Ло Жэнем побледнела.

В прямом смысле.

Я видел это даже с расстояния.

Она уже открыла рот, явно собираясь перебить.

И именно в этот момент к ней склонился мужчина, которого я раньше почти не замечал. Невзрачный. Из тех, кто сидит с краю и до последнего выглядит не участником, а тенью.

Он что-то тихо шепнул ей на ухо.

И она тут же замолчала. Только губы сжались. А лицо стало таким обиженным, злым и беспомощным одновременно, что мне почти захотелось её пожалеть.

Почти.

Но потом я вспомнил тот взгляд, которым она смотрела на Ло Жэня, и решил, что миру не нужна ещё одна моя жалость к красивым женщинам. На этот урок у меня уже ушло слишком много.

Девушка не подняла ставку.

Больше никто тоже.

Аукционист, уже едва скрывая восторг, трижды повторил цену.

И в итоге карта Мира Меча ушла к Лань Сюэ.

Сорок тысяч Камней Духа…

Я сидел, глядя на это, и не мог не признать: даже для ученицы Му Цинлань это было безумно серьёзно.

Вот только одно оставалось непонятным.

Зачем карта ей?

Совсем недавно она уже достигла стадии Основы Духа. Для неё вход в Мир Меча закрыт.

Значит, дело не в ней самой.

Может, для кого-то младшего?

Может, по поручению Му Цинлань?

Может, ещё для чего-то, во что мне лучше не совать нос, если я хочу продолжать дышать спокойно.