Лоты шли один за другим, но зал, как мне показалось, всё ещё не до конца оправился от моей ставки. По крайней мере, несколько раз я ловил на себе взгляды.

Пришлось сидеть ещё спокойнее, чем прежде.

Не чесаться.

Не крутить головой.

Не делать вид, что мне неловко.

Чем более могущественной будет выглядеть моя фигура, тем в большей безопасности будет слабак Мин Хао. Поэтому пускай считают меня каким-нибудь крутым внутренним учеником.

В какой-то момент аукционист наконец поднял руку и сказал:

— Уважаемые даосы, остался последний лот сегодняшнего аукциона.

Вот тут оживились все.

Даже те, кто уже устал.

Даже старейшины.

Даже Фан Цзюнь, который после переплаты за кусочек железа до этого сидел с лицом человека, проглотившего чужую обиду целиком и без воды.

Все знали, что последний лот всегда самый ценный. Такое было негласное правило пагоды. Да и почти любого аукциона.

На помост вынесли старую карту.

Вернее, не просто карту — свернутый свиток из жёлтой, будто вылежавшейся бумаги, с тонкими красными и чёрными линиями. С первого взгляда в нём не было ничего особенно впечатляющего.

Я даже не сразу понял, почему зал так подобрался.

Потом аукционист открыл рот, и всё стало яснее.

— Последний лот, — произнёс он с особым вкусом. — Карта сокровищ Мира Меча.

По залу прошёл явный гул.

А я нахмурился.

Мир Меча?

Я не знал, что это.

Ну, может не слышал потому, что большую часть времени провел в затворничестве.

Но по тому, как сразу напряглись даже старейшины, было очевидно: вещь не просто ценная. Это очень ценный лот, достойный быть последним на аукционе.

Аукционист неторопливо продолжил:

— Каждые пятьдесят лет для всех праведных сект страны Джао на десять дней открывается особое подпространство — Мир Меча. Вход туда возможен только для культиваторов стадии Концентрации Ци. Для более высоких стадий действуют жёсткие ограничения пространства, и пройти они не могут.

Вот теперь уже весь зал слушал так, будто даже вдохнуть лишний раз боится.

— В Мире Меча, — продолжил старик, — Сохранилось бесчисленное множество сокровищ древних времён. Техники. Материалы. Редкие духовные растения. Остатки наследий. Ингредиенты для пилюль второго и даже третьего ранга.

Я ощутил, как внутри что-то коротко дёрнулось.

Вот оно как.

— Более того, — аукционист чуть приподнял голос, — Мир Меча наполнен необычайно чистой энергией Неба и Земли. Некоторые гении, сумевшие накопить достаточно, способны именно там попытаться заложить Основу Духа даже без пилюли. И те, кто делает это за счёт энергии самого подпространства, обычно закладывают куда более сильную основу, чем те, кто прорывается только на внешней силе пилюли.