– Да… Иногда…

– Что значит «иногда»? Это никуда не годится. Вы обязаны их прочесть. А что говоритА ? Как всегда, наводит на меня критику?

– Нет, я такого не припомню. Наоборот, он говорит, что вас ждет слава великого писателя.

– Вот как? Неужели? Ну, если я действительно прославлюсь, то исключительно благодаря ему.

– Неправда, вы добились успеха собственным трудом.

– Тем не менее коллеги-литераторы усматривают в моих сочинениях заметное влияние вашего супруга. А вы так не считаете?

– Право, не знаю. Даже если какое-то влияние и прослеживается, слава великого писателя уготована вам, а не ему. Вы умело воспользовались его опытом.

В насторожился и пытливо посмотрел в лучистые глазаS***ko . Она ответила ему долгим, пристальным взглядом. В глубине этого загадочного взгляда скрывалось мучительное желание проникнуть в недоступную ей тайну.

– Кстати, давно хотел вас спросить: что происходит сА ? Неужто он совсем перестал писать?

– Да нет, он говорит, что скоро вновь примется за работу. Но я опасаюсь, как бы после столь долгого перерыва у него не пропала способность к творчеству. Не могли бы вы его поддержать, внушить ему уверенность в собственных силах? Пожалуйста, прошу вас…

СловаS***ko допускали двоякое толкование, но в них звучала искренняя мольба, иВ было приятно это сознавать.

– Чепуха! Не бойтесь,А еще покажет себя, – сказал он и, расплывшись в довольной улыбке, добавил: – Но даже если и нет, имя его не будет забыто, ведь из недр его творчества родился такой писатель, как я. ИскусствоА живет в моем искусстве!

– Думаю, уже одно это должно действовать на мужа вдохновляюще, – произнеслаS***ko , и глаза ее загадочно сверкнули.

6

Минуло еще два или три года. Молодость братьев осталась позади, еще немного – и обоим исполнится по сорок.

В один из осенних вечеров, беседуя сА в его кабинете,В сказал:

– Сколько уж лет длится наш с тобой поединок, а победитель так и не определился. Похоже, нам придется воевать всю жизнь… А ты, я вижу, последнее время приуныл.

– Да, это правда. Но ведь и в тебе уже не чувствуется прежней бодрости.

– Что верно, то верно – с каждым годом на душе становится все тоскливей и тоскливей. Впрочем, я с самого начала был к этому готов. Но в данный момент меня тревожит другое… – Произнеся эту фразу,В закашлялся.

– Что именно?

– Да этот проклятый кашель – он совсем меня замучил. Я болен чахоткой и, по всей видимости, скоро умру.

– Может быть, стоит, не теряя времени, обратиться к врачу?

– Я давно уже обратился к врачу и даже по секрету от тебя провел какое-то время на морском курорте – это называется «лечением переменой климата». Мне хочется по возможности продлить себе жизнь, я не могу позволить себе умереть раньше тебя.